Nas margens do Nilo, em Uganda, começa um sonho de uma liga principal

JINJA, Uganda – Nos últimos seis meses, Armstrong Muhoozi tem trabalhado. Ele carrega seu equipamento de beisebol cerca de um quilômetro e meio colina acima, de sua casa em ruínas até um campo esburacado e acidentado na Escola Primária Co-Educação Masese. Às vezes, o jovem de 17 anos faz essa caminhada empoeirada duas vezes por dia, empenhado em aperfeiçoar seu backhand nas bolas rasteiras, criando separação entre a metade superior e inferior nas oscilações do tee e fortalecendo seu braço já semelhante a um laser através de um regime. de treinos regulares. Ele vai até uma academia local onde, pelo equivalente a US$ 1,35 por sessão, faz uma série de lançamentos explosivos de medicine ball, exercícios dinâmicos para os ombros e agachamentos cada vez mais pesados, mesmo quando não pode pagar por refeições completas.

À noite, ele se deita em um colchão no chão do quarto que divide com sua família – sua mãe e cinco irmãos e primos – com o brilho de seu telefone no rosto enquanto vasculha a internet em busca de vídeos do balanço de seu ídolo, Mike Trout.

Na quarta-feira, quando adolescentes de todo o mundo se juntaram às organizações da MLB no primeiro dia do período de assinaturas internacionais, esses familiares – bem como tios, tias, mais primos, sua avó e companheiros de equipe – se reuniram em um ambiente completamente diferente.

Um cruzeiro comemorativo de barco no Rio Nilo.

Uma hora depois, a família reuniu-se em torno de uma mesa em forma de L num restaurante na sua cidade natal, Jinja, uma cidade de 93 mil habitantes localizada a 90 quilómetros a leste de Kampala, capital do Uganda. Vestindo uma camisa branca e impecável enquanto estava sentado em frente a uma faixa com os logotipos preto e dourado de seu novo clube e a bandeira preta, vermelha e dourada de seu país natal, Muhoozi imprimiu meticulosamente seu nome em um contrato com o Pittsburgh Pirates. O seu bónus de assinatura de 45 mil dólares é quase 70 vezes o rendimento médio anual dos seus compatriotas ugandenses.

Apenas o quinto jogador deste país da África Oriental a assinar com uma organização da MLB e o jogador da segunda posição, assinar este contrato de sete anos com a liga secundária é o primeiro passo no que Muhoozi espera que seja uma jornada de beisebol que o tire de um campo improvisado com vista para o Nilo, do outro lado do mundo, até as margens do Allegheny.

Com menos de 1,70 metro, Muhoozi não é um espécime corpulento e imperdível. Vivendo em Uganda – onde o beisebol permanece em grande parte desconhecido, os campos e equipamentos continuam escassos e as ligas e times são aleatórios e irregulares – ele não enfrentou o desafio do arremesso de alto nível que os jogadores americanos em ligas de viagens têm enfrentado durante a adolescência. À primeira vista, não é óbvio por que ele embarcará em breve em um avião para o complexo da liga dominicana dos Pirates. Mas ele rapidamente deixa isso claro.

O garoto tem um canhão: arremesso longo por toda a extensão de um campo de futebol antes de pular na tela de um arremessador, desarrolhar bolas que registram mais de 150 km / h em armas de radar portáteis. Ele passa correndo pelos talos de milho que margeiam o campo externo e, em seguida, lança bolas suaves em linha reta em direção às vacas mugindo.

As ferramentas de Muhoozi chamaram a atenção do olheiro internacional do Pirates, Tom Gillespie, a quem foi enviado um vídeo no início do ano passado. Ele ficou tão intrigado com o que viu na tela que planejou passar três dias pessoalmente com ele em sua próxima viagem à África, vários meses depois.

“A coisa que vi no vídeo… ele saiu da caixa muito rapidamente”, disse Gillespie. “Eu pude ver a explosividade. Eu pude ver a rapidez e a velocidade do bastão e pensei, ‘essas coisas vão se traduzir’”.

Uganda pode parecer um lugar surpreendente para o surgimento de talentos no beisebol. A maior parte da população nunca viu um campo de beisebol e muitos aqui não têm ideia de que o jogo é jogado dentro de suas fronteiras. Mas aqui, onde cerca de metade da população vive na pobreza, existe uma academia dirigida pelo time mais rico do beisebol, o Los Angeles Dodgers.

A academia, conhecida pelos jogadores e treinadores locais simplesmente como “o complexo”, fica atrás de um muro pintado de azul e branco em Mpigi, 135 quilômetros a oeste de Jinja. Único desse tipo em Uganda, o complexo é semelhante às academias que as organizações das principais ligas têm na República Dominicana: uma combinação de escola acadêmica e de beisebol, onde os jogadores vivem, vão às aulas e competem entre si desde a pré-adolescência. até o ensino médio.

O beisebol foi originalmente introduzido em Uganda na década de 1990 por treinadores visitantes dos EUA e do Japão. Em 2002, Richard Stanley, um engenheiro químico americano e ex-proprietário do então afiliado Double-A do New York Yankees, Trenton Thunder, ajudou a iniciar um programa da Little League no país enquanto trabalhava como voluntário lá. Ele lançou um programa que levaria à construção de uma academia de beisebol, a Escola Secundária Allen VR Stanley. Os jogadores da escola formariam um time que viajaria para Williamsport, Pensilvânia, para competir na Little League World Series de 2015. Grande parte da escola se tornou a academia Dodgers em 2019.

O basebol também cresceu noutros bolsões do país: em Luwero, por exemplo, duas horas a norte de Kampala, existem vários campos de escolas primárias onde cerca de 50 crianças se reúnem todos os dias para praticar. Esses campos produziram três dos outros quatro jogadores que assinaram com organizações da MLB: Ben Serunkuma e Umar Male, que assinaram com os Dodgers em 2022, e David Matoma, um candidato do Pirates que assinou em 2023.

Esses jogadores, assim como Muhoozi, passaram primeiro pelo “complexo”. As instalações dos Dodgers continuam sendo o epicentro das oportunidades do beisebol aqui, o que pode deixar os jogadores cautelosos em ter contato externo com olheiros de outras organizações como Gillespie.

Apesar da apreensão, Muhoozi diz que os quatro anos na academia, que começaram em janeiro de 2020, quando tinha 12 anos, foram uma dádiva de Deus.

“Foi aí que consegui crescer”, disse ele. “Eu comi bem. Eu dormi bem. Eu fiz ginástica bem. Era muito diferente de sua vida familiar em Jinja.

Jinja fica ao longo da margem norte do Lago Vitória. Com a nascente do Nilo atravessando a cidade, a área atrai turistas que vêm fazer rafting nas corredeiras do rio e fazer bungee jump sobre a água, e abriga organizações internacionais de caridade e missionários que desejam se estabelecer fora do trânsito congestionado de Kampala.

Saia de uma das muitas rotatórias que pontilham a estrada principal e você estará a apenas algumas centenas de metros de uma estrada lamacenta até a casa de Muhoozi. A casa é feita de madeira tosca e metal corrugado sobre uma laje de cimento. Lá fora, um punhado de cães e a mãe cabra da família, com a sua ninhada de recém-nascidos, escondem-se do sol escaldante à sombra do edifício de cimento vizinho.

A casa é iluminada por uma lâmpada fraca movida a energia solar. O cômodo principal é ao mesmo tempo cozinha e área de estar, com molduras de sofá quebradas e cadeiras de plástico encaixadas onde costumavam ficar as áreas acolchoadas. Os primos e irmãos de Mahoozi limpam a louça após a refeição diária ou usam tampas de garrafas de água gastas para jogar ludo, um popular jogo de tabuleiro que lembra “Trouble”. A família dorme toda no mesmo quarto, atrás de outra cortina, em colchões no chão.

“As coisas estão difíceis”, disse Muhoozi. “Em um dia você pode comer uma vez, não é uma garantia… a situação em casa não é tão boa. A casa… está em péssimas condições.”

Muhoozi (atrás à direita com boné) se reúne com a família em sua casa em Jinja. (Greg Presto – especial para o The Athletic)

A casa pertence, na verdade, à avó de Muhoozi, Atseko Odhakia. Muhoozi, sua mãe e seus irmãos moram aqui desde que ele era criança, quando seu pai foi embora. Ele não sabe por quê: sua mãe não gosta de falar sobre isso. O pai de Muhoozi voltou uma vez, quando ele tinha cerca de cinco anos, tirando a irmã mais velha de Armstrong da família. Armstrong não viu sua irmã ou pai desde então.

Muhoozi considera seu pai falecido, “porque não quero trazê-lo para minha vida. Não quero mais complicações.”

O abandono criou muitas complicações para Muhoozi, seus irmãos e sua mãe, Caroline Onziru. A mulher de 46 anos teve que se mudar para esta casa, de propriedade de sua mãe. Todas as manhãs, ela tenta organizar um trabalho itinerante como cabeleireira; num dia bom, ela pode levar para casa 60 mil xelins, um pouco menos de 20 dólares. A avó de Muhoozi varre o chão da igreja – às vezes com a ajuda de Armstrong – por cerca de US$ 10.

“Minha vida é difícil e não gosto nada disso”, disse Onziru. “Eu sofri muito.”

Sem dinheiro para mensalidades escolares ou refeições consistentes, e sem uma figura paterna para os filhos, Onziru pediu ajuda aos três irmãos. Dois deles vivem em casas adjacentes a Muhoozi.

“Essas crianças vieram de presente e nós as levamos de presente. Estamos com eles… tentaremos educá-los”, disse Joseph Baguma, um dos tios de Muhoozi. Baguma disse que tentou imbuir o garoto quieto e durão com lições de vida de respeito pelos outros.

A mãe de Muhoozi diz que o jovem Armstrong não era brincalhão, mas “misterioso. [He] tinha uma missão no coração.”

Esse menino determinado caminhava oitocentos metros até o internato primário do Exército Jinja todas as manhãs. Um dia, em maio de 2019, representantes dos Dodgers foram à escola e fizeram um teste. Foi a primeira vez que Muhoozi segurou uma bola de beisebol ou balançou um taco.

“O taco era muito pesado. Foi estranho. Eu não estava acertando as bolas porque tudo era diferente do que eu esperava – estava acostumado a jogar críquete”, disse ele. “A bola era leve, mas difícil de lançar.”

Os olheiros dos Dodgers gostaram de algo que ele fez: no ano seguinte, ele estava no complexo.

Em janeiro de 2024, o agora adolescente já era aluno da academia há quase quatro anos. Ele assistiu Male, Serunkuma e outro amigo, Allen Ajoti, assinarem com os Dodgers durante sua gestão. Muhoozi se destacou lá: ele foi o primeiro da turma em notas e média de rebatidas e foi flagrado atirando uma bola contra uma tela a 150 quilômetros por hora.

Mas os treinadores da academia queriam que ele se tornasse arremessador, depois de primeiro pedirem que ele se tornasse apanhador. Ele hesitou e depois conversou com Gillespie, que viu o vídeo inicial enviado a ele via WhatsApp – da mesma forma que encontrou Matoma, o primeiro signatário dos Piratas em Uganda.

A rapidez de Muhoozi saltou sobre Gillespie. Quando ele conheceu o cliente em potencial pessoalmente em maio, suas ferramentas combinavam com o vídeo.

Com a garantia de Gillespie de que seria contratado em janeiro de 2025, Muhoozi deixou a academia, renunciando (por enquanto) aos exames que o levariam a terminar o ensino médio. Ele voltou para casa em Jinja para trabalhar e esperar pelo dia de autógrafos, subindo e descendo a colina até a escola Masese e enchendo Gillespie e outros com vídeos e textos pedindo para criticar seu swing e sua forma de campo.

Gillespie acha que Muhoozi poderia ser uma segunda ou terceira base, mas com sua velocidade e braço, ele poderia acabar no centro do campo. A ética de trabalho e capacidade de treinamento de Muhoozi, combinadas com seu talento, convenceram Gillespie de que ele era o melhor jogador em posição de Uganda que já havia olhado.

A avó de Muhoozi, Atseko Odhakia (à esquerda), Muhoozi (centro) e sua mãe Carloine Onziru (à direita) comemoram sua assinatura com o Pittsburgh Pirates. (Greg Presto – especial para o The Athletic)

“Sempre que ele recebe algum conselho, ele tenta colocá-lo em prática imediatamente, e faz isso de forma eficaz”, diz Gillespie. “Qualquer que seja o seu ambiente, todos os dias ele acorda e tenta descobrir como vai melhorar.”

Em questão de dias, esse cenário será o dos Piratas Complexo dominicano de 46 acres em El Toro. Muhoozi já fez suas pesquisas nos últimos meses, usando o ChatGPT para conhecer os principais prospectos do Pirates no país – seus futuros companheiros de equipe, mas também seu futuro competidor na organização.

E quando ele volta para casa em Jinja, o adolescente motivado pela missão tem outro foco para seu tempo em Uganda: usar o bônus de assinatura dos Piratas para construir a própria casa para sua mãe.

“Meu sonho é fazê-la feliz”, disse Muhoozi. “Ser pobre não é uma coisa ruim, mas te dá motivação para que você se esforce mais um pouco… Quero fazer com que minha família esteja em bom estado.”

(Principais fotos de Armstrong Muhoozi: Greg Presto/especial para The Athletic)