Ken Howery é um investidor de tecnologia discreto e despretensioso que prioriza a discrição. E, no entanto, ele acabou no meio de duas das histórias mais barulhentas da próxima administração Trump.
Uma delas é a ambição crescente de Elon Musk, amigo próximo de Howery e companheiro de cena desde que os dois ajudaram a administrar o PayPal, há 25 anos.
A outra é a ambição expansionista do chefe de Musk, o presidente eleito Donald J. Trump, que tem como objetivo comprar a Groenlândia, a maior ilha do mundo.
Como escolhido por Trump para embaixador na Dinamarca, espera-se que Howery seja fundamental para o que Trump espera que seja um negócio imobiliário de proporções épicas. O único problema é que a Dinamarca, que considera a Gronelândia como seu território autónomo, afirma que a ilha não está à venda.
Quer queira ou não, Howery, um viajante mundial conhecido pelo seu gosto pela aventura e pelo elaborado planeamento partidário, provavelmente se encontrará no meio de uma tempestade geopolítica.
Trump foi explícito sobre suas expectativas de que seu novo embaixador ocupasse um cargo antes sonolento. Quando anunciou Howery para o cargo, que requer confirmação do Senado, ele reiterou seus planos para a Groenlândia pela primeira vez desde que ganhou a presidência.
“Para efeitos de segurança nacional e liberdade em todo o mundo, os Estados Unidos da América sentem que a propriedade e o controlo da Gronelândia são uma necessidade absoluta”, escreveu Trump no Truth Social no final do ano passado. “Ken fará um trabalho maravilhoso representando os interesses dos Estados Unidos.”
Agradecendo a Trump no X, Howery mencionou não apenas a Embaixada dos EUA em Copenhague, mas também o Consulado dos EUA em Nuuk, na Groenlândia, dizendo que estava ansioso para “aprofundar os laços entre nossos países”.
Na hora certa, o Sr. Musk entrou na conversa: “Parabéns! Ajude a América a conquistar a Groenlândia.”
A missão de Howery é um exemplo do que aguarda a safra de doadores do Vale do Silício que se aglomeraram em torno de Trump durante a campanha e agora pretendem segui-lo em cargos públicos. Embora muitos sejam negociadores experientes, a sua experiência no sector privado só pode ir até certo ponto ao serviço do imprevisível Sr.
Howery não respondeu aos pedidos de comentários. Em conversas privadas, amigos dizem que ele mantém opiniões conservadoras tradicionais e dificilmente é um Trump obstinado. Ele é atraído para funções diplomáticas não por ideologia, mas pela experiência no exterior, disseram. Ele deve estar em Washington esta semana, oferecendo um coquetel na cobertura que abrirá o fim de semana de posse na sexta-feira, de acordo com uma cópia do convite.
Na verdade, Howery está se inscrevendo para uma segunda viagem de Trump. Serviu como embaixador na Suécia durante 16 meses durante o primeiro mandato de Trump; uma confirmação atrasada do Senado encurtou seu mandato.
Ainda assim, ele adquiriu alguma prática na arte de explicar Trump aos céticos no exterior. Enquanto Trump denegria a NATO, à qual a Suécia se preparava para aderir, Howery defendeu Trump como “não convencional” e visitou o Árctico, um importante posto avançado para as defesas da NATO.
Persuadir a Dinamarca a separar-se da Gronelândia pode exigir uma diplomacia ártica de um nível totalmente diferente. Os líderes da Dinamarca e da Gronelândia disseram repetidamente que não estão interessados numa venda e riram-se da abordagem de Trump à negociação nas redes sociais.
“Acho que Ken Howery foi um embaixador eficaz na Suécia há vários anos. Acredito absolutamente na experiência do sector privado”, disse Rufus Gifford, que serviu como embaixador do presidente Barack Obama na Dinamarca e foi um dos principais responsáveis pela angariação de fundos na campanha presidencial da vice-presidente Kamala Harris.
“Mas eu diria o seguinte: se você está entrando na tempestade política que seria o desejo declarado de Donald Trump de comprar a Groenlândia, não acredito que haja muito em seu currículo que possa ajudá-lo a navegar nisso”, disse ele.
O currículo de Howery começa na Universidade de Stanford, na década de 1990, onde desde cedo demonstrou interesse pela política como editor-chefe de graduação na conservadora Stanford Review. Quando se formou em 1998, ele se conectou rapidamente com Peter Thiel, o instigador fundador da The Stanford Review, para executar as ordens dos investidores.
Howery e Thiel logo fundaram o PayPal, o serviço de pagamento on-line, ao qual Musk se juntou mais tarde. Os três tornaram-se membros fundadores da “Máfia do PayPal” que cresceu e passou a dominar o Vale do Silício. Howery e Thiel, que ainda são muito próximos, fundaram o Founders Fund, uma das principais empresas de capital de risco do setor.
Com cabelos loiros e rosto jovem, Howery, de 49 anos, conhecido como Kenny pelos amigos, tem pouco da arrogância abrasiva ou do nervosismo de Thiel e Musk. Algumas pessoas próximas a ele o descreveram mais como alguém que agrada as pessoas do que como um operador corporativo cruel. Quase todos os associados do Sr. Howery entrevistados para este artigo falaram sob condição de anonimato para não prejudicar seu relacionamento com o Sr. Howery, que normalmente evita os holofotes.
Isso não significa que o Sr. Howery seja um wallflower. Ele é conhecido em parte por suas festas elaboradas e estilo de vida: em novembro de 2020, ele organizou uma festa de aniversário em um castelo perto de Estocolmo. (O Sr. Musk disse mais tarde que contratou a Covid naquela viagem.)
Para uma celebração do Halloween em 2022, ele convidou muitos bilionários, incluindo o Sr. Thiel, para um castelo na Transilvânia, Romênia, para uma festa “Transilmania”, de acordo com uma postagem nas redes sociais de um dos planejadores, que disse que foram necessários sete meses de esforço. (Embora já não tivesse o seu trabalho diplomático, o Sr. Howery incluiu uma insígnia do seu cargo de embaixador nas cartas de agradecimento aos planeadores.)
Howery, que não é casado, tem uma tendência audaciosa, segundo amigos, alguns dos quais observaram suas façanhas globais com alarme. Chamando a si mesmo de “explorador” que já esteve em 99 paísesele viaja muito para surfar e praticar kitesurf ou perseguir tornados e tempestades. Em 2008, ele correu com um Tesla Roadster no Gumball 3000, uma corrida de estrada de 3.000 milhas com diferentes rotas globais. Recentemente, ele se interessou por corridas de iates, competindo em competições ao redor do mundo em sua Gunboat 68 Tosca. Ele aprendeu mergulho livre em Fiji e treinou para ser chef por três meses em Paris, de acordo com postagens nas redes sociais que agora são privadas.
No entanto, a personalidade pública de Howery foi em grande parte definida pela sua estreita relação com o homem mais rico do mundo. As pessoas que desejam enviar notas ou até mesmo pacotes para Musk foram instruídas a enviá-las primeiro a Howery, disse Howery a associados. Os candidatos a emprego enviaram seus currículos ao Sr. Howery para entrega ao Sr.
E Musk tem dormido frequentemente na casa de Howery em Austin nos últimos anosembora o Sr. Howery tenha dito a outros que ele faz isso menos do que antes.
Howery esteve lá enquanto a riqueza e os interesses de Musk cresciam. Ele aconselhou Musk na compra do Twitter e investiu pessoalmente em outros novos negócios de Musk, incluindo Neuralink e xAI.
Mas, ao contrário de alguns outros amigos de Musk, ele não ostenta seu relacionamento: “Sou amigo de Elon. Eu realmente não gosto de comentar sobre minhas amizades pessoais em um fórum público”, disse ele a um entrevistador sueco em 2019. “Mas obviamente uma pessoa incrível. Muito inspirador.”
Ele se juntou a Musk no crescimento cada vez mais político durante a era Trump; ele participou da Convenção Nacional Republicana como parte de um contingente de líderes de tecnologia que às vezes participavam de festas com Donald Trump Jr. Howery é membro da Rockbridge Network, um grupo ascendente de doadores republicanos, muitos deles com ligações com o Vale do Silício.
Em setembro deste ano, ele co-organizou JD Vance, escolhido por Trump para vice-presidente, para um jantar para arrecadação de fundos em Austin.
Quando Musk decidiu iniciar um super PAC na primavera passada, ele pediu a outros doadores que colaborassem primeiro para ajudá-lo a esconder seu envolvimento pelo maior tempo possível. Em junho de 2024, o Sr. Howery fez algumas das primeiras contribuições, fazendo quatro contribuições separadas de US$ 250.000 para cobrir os custos iniciais do super PAC.
“Ele se esforçou para doar e ser útil quando eu estava ajudando a arrecadar dinheiro para o presidente Trump no início do PAC da América de Elon”, lembrou Joe Lonsdale, amigo e também doador republicano.
Após a vitória de Trump, tanto Musk quanto Howery colheram frutos. Howery tem sido uma presença confiável em Mar-a-Lago desde a noite das eleições e acompanhou Trump e Musk no recente lançamento da SpaceX em Boca Chica, Texas.
Após seu breve mandato na Suécia, o Sr. Howery começou a traçar estratégias com amigos sobre a busca por um bis europeu. Ele cogitou vários países e acabou em um com metade da população como seu último país escandinavo.
Mas ele disse a amigos que foi especificamente atraído pela Dinamarca, em parte devido à possível aquisição da Gronelândia. O desafio de trabalhar em uma das transações imobiliárias mais complicadas em nome de um magnata do setor imobiliário pode trazer ao Sr. Howery o tipo de atenção que ele prefere.
Afinal, embora Howery se mantenha discreto, ele tem, em conversas privadas ao longo dos anos, pensado em concorrer a um cargo público algum dia, possivelmente em seu estado natal, o Texas.
