China afirma que economia cresceu 5% no ano passado, impulsionada pelas exportações

As cicatrizes económicas da crise imobiliária da China são evidentes nos muitos mercados de rua de materiais de construção do país. Proprietários de lojas antes movimentadas que vendem de tudo, desde luminárias e portas até vasos sanitários, estão sofrendo por clientes.

Ao mesmo tempo, as exportações da China aumentaram acentuadamente. As empresas estão a enviar carros, smartphones e muitos outros produtos para mercados estrangeiros que já não conseguem vender no seu país. As empresas do sector privado estão a investir fortemente em novas fábricas e equipamentos para expandir a produção para exportação.

Na sexta-feira, o Departamento Nacional de Estatísticas disse que a economia da China cresceu 5 por cento no ano passado, à medida que o aumento das exportações e o forte investimento em fábricas e equipamentos industriais compensaram principalmente uma queda persistente na construção.

O governo estabeleceu uma meta de “cerca de 5%” há quase um ano. O número de 2024 foi apenas ligeiramente mais lento do que a taxa de crescimento da China de 5,2% em 2023, quando o país estava a recuperar após quase três anos de confinamentos municipais, quarentenas em massa e outras medidas rigorosas contra a pandemia.

A economia cresceu mais fortemente de Outubro a Dezembro do que durante qualquer outro trimestre do ano. Impulsionada pelas fortes vendas de automóveis, a economia chinesa expandiu-se no final do ano passado a um ritmo que, se se prolongasse por um ano inteiro, representaria uma taxa de crescimento de 6,6 por cento.

Embora os números oficiais suscitem frequentemente cepticismo, os economistas do governo insistem que a economia recuperou o equilíbrio. “A economia da China está realmente a recuperar entre os altos e baixos”, disse Yang Ping, director de investigação económica da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, a principal agência de planeamento económico da China.

O verdadeiro motor da economia reside agora num excedente comercial cada vez maior, que atingiu quase 1 bilião de dólares no ano passado. Em Dezembro, o excedente, de 104,8 mil milhões de dólares, foi o maior que qualquer país reportou num único mês.

A China exportou carros elétricos e híbridos suficientes no ano passado para formar uma linha através da Ásia e da Europa, de Pequim a Roma, disse Lyu Daliang, diretor de estatísticas e análises da Administração Geral de Alfândegas da China, durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira. Ele não mencionou que os fabricantes de automóveis também exportaram mais do dobro de carros movidos a gasolina, cuja procura na China caiu para metade desde 2017, à medida que os consumidores mudaram para modelos eléctricos.

As exportações são fortes, em parte porque a vasta população da China já não tem condições de comprar muitos dos produtos produzidos pelas fábricas do país. Dezenas de promotores imobiliários faliram, vaporizando empregos e riqueza. Os incorporadores sobreviventes estão lutando para terminar os projetos e mal conseguindo construir novos prédios de apartamentos.

A classe média perdeu grande parte das suas poupanças com a queda no valor das casas, de longe o principal activo da maioria das famílias. O resultado tem sido um fraco consumo, que só agora começa a atingir o seu nível mais baixo. Os lucros das empresas têm diminuído nos últimos três anos.

O governo chinês tem seguido diversas estratégias nos últimos meses para estabilizar a economia. Os funcionários do governo receberam aumentos. Os governos locais foram autorizados a emitir mais obrigações, para compensar as recentes quedas nas receitas provenientes da venda de terrenos estatais a promotores.

O governo nacional incentivou a construção de estradas e outros projectos de infra-estruturas para tentar resolver a perda de empregos na construção por parte dos promotores imobiliários. Mas Pequim tem tido dificuldade em encontrar governos locais com dinheiro suficiente para financiar estas tarefas.

Para reacender os gastos do consumidor, o Ministério do Comércio implementou um extenso programa denominado dinheiro por máquinas velhas. Juntos, os governos nacionais e locais oferecem subsídios às famílias que trocam carros velhos que consomem muita gasolina por veículos eléctricos e eletrodomésticos antigos por modelos novos e mais eficientes em termos energéticos.

O programa teve um início lento na primavera passada. Os subsídios iniciais eram de apenas um décimo do preço de compra do carro ou eletrodoméstico substituto. Mas as vendas fortaleceram-se consideravelmente durante o Outono, depois de o governo ter duplicado os incentivos financeiros em Agosto.

As vendas de automóveis na China estabeleceram um recorde mundial em Novembro, e depois quebraram esse recorde em Dezembro, quando foram vendidos 3,1 milhões de automóveis de passageiros. Carros elétricos a bateria e híbridos a gasolina e elétricos representavam metade do mercado.

Mas alguns dos subsídios nacionais e provinciais para a compra de automóveis expiraram no final de Dezembro, o que deu às famílias um forte incentivo para fazerem compras antes dessa data. Os executivos das montadoras temem que muitas das vendas de dezembro tenham sido antecipadas em relação aos primeiros meses deste ano, que poderiam ser muito mais fracos.

Alguns economistas académicos questionam se o programa de dinheiro para máquinas velhas está a levar as famílias a redireccionar as suas despesas para carros e electrodomésticos novos, e para longe de refeições e outros consumos. Se os consumidores mudarem a forma como gastam o dinheiro sem aumentar os gastos globais, os efeitos na economia serão modestos.

Os economistas do governo insistem que o programa está a aumentar a despesa global. Este mês, eles ampliaram a gama de aparelhos elegíveis.

“Com estas novas políticas, podemos estimular a procura de consumo das pessoas – não é apenas um redireccionamento”, disse Yang numa conferência de imprensa na quarta-feira.

O governo tem pressionado universidades, bancos e outras instituições na China continental e em Hong Kong para garantir que os seus economistas não questionem a exactidão das estatísticas governamentais. Os economistas que o fizeram tiveram as suas contas nas redes sociais bloqueadas e, por vezes, perderam os seus empregos e foram impedidos de trabalhar no sector financeiro.

No entanto, persistem questões sobre a verdadeira saúde da economia. Gao Shanwen, economista-chefe da SDIC Securities, uma corretora chinesa, foi o último a levantar dúvidas sobre a taxa real de crescimento da economia durante um painel em Washington no mês passado.

“A minha própria especulação é que nos últimos dois a três anos, o número real, em média, poderá rondar os 2 por cento”, disse ele, acrescentando que nos próximos anos, “sabemos, e penso, que o número oficial será sempre estar em torno de 5 por cento.”

O Sr. Gao desapareceu da vista do público desde então. A SDIC Securities não respondeu a perguntas sobre os comentários do Sr. Gao, e o Sr. Gao não foi encontrado para comentar. A licença do Sr. Gao como consultor de investimentos em Hong Kong, que estava ativa desde 2012, caducado no final de dezembro.

Hou Weitang está na linha de frente da desaceleração económica. Hou é atacadista em um mercado de materiais de construção em Jinan, na província de Shandong, leste da China. Atua no mercado há 20 anos. Estava quase deserto em um fim de semana recente.

Hou disse que os negócios só pioravam. Como muitos empresários, ele agora se concentra em cortar custos em vez de gastar ou investir.

“Temos que reduzir despesas, reduzir os preços dos materiais, travar guerras de preços e tentar vender mais”, disse Hou. “Todos os meus custos estão sendo cortados – só assim poderemos manter as portas abertas de forma constante; caso contrário, não conseguiremos cobrir as despesas.”

Li você contribuiu com pesquisas.