Dan Campbell ajuda o Exército de Detroit a se tornar um uniforme não oficial para fãs do Lions

Em janeiro passado, Todd Lansky estava nas arquibancadas do Levi's Stadium em Santa Clara, Califórnia, com seu filho Tyler antes do jogo mais importante da NFL do Detroit Lions em cerca de meio século. Os Leões estavam prestes a enfrentar o San Francisco 49ers no NFC Championship Game quando o telefone do Sr. Lansky tocou.

Lansky, 53 anos, é advogado durante o dia. À noite, ele dirige uma empresa de mercadorias voltada para fãs chamada Exército de Detroit de sua casa na região de Chicago – um projeto apaixonante que ele achava que estava ganhando força na época em que os Leões, anteriormente desanimados, estavam avançando nos playoffs na temporada passada.

Em meio a uma torrente de mensagens de texto e chamadas perdidas, o Sr. Lansky percebeu o que havia acontecido: Dan Campbell, o treinador principal dos Leões, usava um dos bonés de caminhoneiro do Exército de Detroit do Sr. uma entrevista antes do jogo na televisão com Michael Strahan da Fox Sports.

Acabou sendo um dia difícil para os Leões, que conseguiu uma vantagem inicial antes de desabar no segundo tempo. Mas pelo menos Lansky saiu com uma vitória: o Exército de Detroit recebeu 379 ordens em três minutos depois que a entrevista de Strahan foi ao ar.

“Esse número”, disse Lansky, “está gravado em pedra”.

Para um time que foi quase sinônimo de perda e frustração por décadas, e uma base de fãs acostumada a receber zombarias sobre esportes, chegar ao topo da NFL e ter uma linha de roupas de base levou ao que antes parecia uma sensação improvável: ser torcedor do Lions é legal.

Tão improvável quanto a ascensão dos Leões foi a do Exército de Detroit. Sem o benefício de um acordo de licenciamento com quaisquer equipas ou ligas profissionais, ainda conseguiu abrir caminho no hipercompetitivo mercado de vestuário desportivo. Isso aconteceu graças ao entusiasmo do Sr. Lansky pelo trabalho; a ajuda de sua filha Zoey, de 21 anos; e o envolvimento fortuito do Sr. Campbell, um treinador popular cujo Leões em ascensão estão de volta aos playoffs nesta temporada, desta vez como favoritos do Super Bowl.

“É um trabalho de amor”, disse Lansky.

A marca, disse ele, tem tudo a ver com seu carinho por Detroit, onde cresceu antes de cursar faculdade em Indiana e se mudar para Chicago para estudar direito. Uma vez em Chicago, ele descobriu que seu círculo social consistia em grande parte de expatriados de Detroit. Foi uma lição: você pode tirar a pessoa de Detroit, mas não pode tirar Detroit da pessoa.

“Se você encontrar alguém de Detroit”, disse ele, “não importa onde você esteja, existe um vínculo instantâneo”.

Em 2007, Lansky estava se preparando para um retiro de fim de semana para jogar um torneio recreativo de basquete com vários amigos que também eram nativos de Detroit.

Essa equipe precisava de um nome e o Exército de Detroit nasceu.

Alguns anos depois, Lansky criou um logotipo para o time – o antigo “D” do Exército de Detroit foi inspirado no logotipo do Detroit Tigers – e imprimiu camisetas. Foi uma diversão divertida para um autodenominado “cara do equipamento” que costumava fazer camisetas para sua fraternidade universitária.

Mas Lansky logo diversificou além das camisetas. Ele começou a enviar moletons, camisetas e bonés de beisebol do Exército de Detroit como presentes para amigos. Certo ano, no Dia das Mães, um grande número de mulheres de sua família recebeu calças de moletom camufladas.

Ainda assim, não era um negócio – ainda não – embora Lansky tivesse a marca registrada “Exército de Detroit” em 2016. Ele tinha um trabalho exigente como sócio-gerente de um escritório de advocacia de crédito e cobrança e teve dificuldade em entender a ideia de trabalhando como único funcionário de uma marca de vestuário iniciante.

Mas ele sempre acreditou que o Exército de Detroit poderia se transformar em algo mais. Seu equipamento aproveitou o senso de comunidade que ele sentia entre os colegas de Detroit, disse ele, e parecia apenas uma questão de tempo até que ele fosse capaz de “ir além de apenas distribuir mercadorias gratuitas”.

O ponto de viragem ocorreu em junho de 2021. A marca registrada do Sr. Lansky era em perigo de caducare sua filha, Zoey, fizeram uma intervenção. O Exército de Detroit merecia mais atenção.

“Pai”, ela se lembra de ter dito a ele, “isso está ficando fora de controle”.

Em outras palavras, era hora de o Sr. Lansky transformar seu pequeno hobby divertido em um negócio. Ele sabia que o Exército de Detroit precisava de uma página web. Sua filha lhe informou que era necessário uma conta do Instagramtambém.

Houve apenas um problema.

“Ele realmente não sabia o que estava fazendo”, disse Lansky.

Portanto, antes de partir para o primeiro ano na Ohio State University, a Sra. Lansky tornou-se instrutora de seu pai. O curso era Instagram 101. Ela mostrou a ele como criar um perfil. Ela explicou a diferença entre uma postagem e uma história. Ela demonstrou a importância da iluminação adequada.

Apesar das muitas horas de trabalho árduo juntos, Lansky ainda se sentiu um pouco perdido quando sua filha, como ele disse, “abandonou completamente o navio” ao partir para a faculdade.

“Então, acordo às 2 da manhã tentando descobrir como fazer postagens e stories no Instagram”, disse ele.

Um ano depois, quando Lansky estava no segundo ano, uma história interessante apareceu em seu feed do Instagram, cortesia do Exército de Detroit. Ela pensou que seu pai devia ter contratado um especialista. Mas não: ele mesmo fez isso.

“Eu estava tão orgulhosa dele”, disse ela.

Graças às redes sociais e ao boca a boca, o Exército de Detroit estava lentamente se tornando mais popular. Lansky tinha em casa a chamada sala do Exército de Detroit, um espaço de trabalho de caos organizado (caixas, equipamentos, guias de remessa). Ele tinha uma regra para seus três filhos: não faça isso. Tocar. Qualquer coisa.

E então o Sr. Campbell se envolveu.

Quando os Leões contrataram o Sr. Campbell como treinador principal em 2021, o time era péssimo. Mas Campbell, um ex-jogador da NFL de peito largo, treinou o time para um recorde de vitórias apenas em sua segunda temporada. E ele se conectou com os fãs leais de Detroit parecendo um treinador de futebol americano e também soando como tal: ele falou sobre moldando sua equipe em um que iria “chutar seus dentes” e “arrancar uma rótula com uma mordida”.

Para Lansky, Campbell era a personificação de Detroit – e uma combinação perfeita para sua marca. O fato de Lansky morar na mesma rua do agente de Campbell, Rick Smith, provou ser a abertura de que ele precisava, com Smith incentivando Lansky a montar um pacote de cuidados do Exército de Detroit para Campbell.

Com certeza, Campbell usou um dos chapéus de Lansky quando apareceu para uma entrevista coletiva durante sua primeira temporada com a equipe, e ele continuou a usar roupas do Exército de Detroit desde então. Ele tem muitas opções: Lansky envia à família de Campbell uma nova caixa de equipamentos a cada poucas semanas.

“Dan adora o que a marca representa e usa isso como homem”, disse Smith. “Não há endosso, não há nada. É uma coisa divertida.”

Mais recentemente, Ben Johnson, coordenador ofensivo dos Leões, começou a usar bonés do Exército de Detroit de vez em quando. O Sr. Johnson também é representado pelo Sr. Smith. (Com os Leões se preparando para um jogo de playoff contra o Washington Commanders no sábado, nenhum dos treinadores estava disponível para comentar.)

Agora, quatro anos após o início da “agitação paralela” de Lansky, a conta do Exército de Detroit no Instagram tem mais de 10 mil seguidores. Ele atendeu pedidos personalizados para complexos de apartamentos, grupos de ex-alunos e pequenas empresas. A divulgação vem na forma de envio de mercadorias para celebridades e atletas com conexões em Detroit e, em seguida, esperando que postem fotos suas usando os equipamentos online.

“Você tem que ver o que pega”, disse Lansky.

No ano passado, disse ele, o Exército de Detroit obteve lucro pela primeira vez, com quase 2.700 pedidos.

Lansky está constantemente buscando atualizações de seu pai sobre o negócio – e dos Leões.

“Estou obcecada por Dan Campbell”, disse ela. “Estou obcecado por Ben Johnson. Estou obcecado com tudo isso.”

Seu pai, no entanto, ainda insiste nas oportunidades perdidas. Quando a NFL realizou seu draft anual em Detroit no ano passado, Lansky disse que adoraria ter uma loja pop-up perto das festividades. Mas ele não teve tempo. Embora Lansky agora administre seus negócios por meio do mercado de comércio eletrônico Shopify e de um centro de distribuição on-line, o Exército de Detroit ainda é essencialmente um exército de um só.

“Há muito mais que eu gostaria de fazer”, disse Lansky.

Com isso em mente, disse ele, ele espera que sua filha, agora no último ano da faculdade, se envolva mais e talvez até assuma o comando algum dia, transformando a empresa em algo ainda maior.

“Provavelmente é hora”, disse ele, “de crescer um pouco”.