Ameaça tarifária de Trump alimenta ansiedade no centro da indústria automobilística do Canadá

Desde 1988, as pesadas prensas da Lanex Manufacturing, nos arredores de Windsor, Ontário, têm estampado batentes de portas, travas de assentos dobráveis, suportes de escapamento, suportes de estrutura e outros pedaços prosaicos de metal que entram em veículos que vão de Corvettes a Minivans Honda.

Mas, hoje em dia, preocupações com o futuro permeiam a fábrica enquanto o presidente eleito, Donald J. Trump, se prepara para entrar na Casa Branca. Ele ameaçou impor uma tarifa de 25% sobre todos os produtos exportados do Canadá para os Estados Unidos. Em Windsor, isso devastaria a sua força vital: os automóveis e tudo o que existe neles.

“Todo mundo está esperando o próximo passo”, disse Bruce Lane, presidente da Lanex, na sala de reuniões, cujas paredes eram feitas de blocos de concreto pintados. “Se Windsor perdesse o seu negócio automóvel, Windsor não sobreviveria.”

Poucas cidades canadianas estão tão conscientes como Windsor da integração das economias dos dois países. A cidade fica do outro lado do rio Detroit, em frente a Detroit, e a bandeira de folha de bordo do Canadá costuma tremular ao lado das estrelas e listras de lá. E nenhuma indústria esteve interligada além-fronteiras durante tanto tempo como a indústria automóvel.

“Estes trabalhadores aqui em Windsor estão mais expostos ao comércio com os Estados Unidos do que qualquer outra pessoa”, disse o primeiro-ministro Justin Trudeau numa fábrica siderúrgica durante uma recente visita à cidade.

Trump, acrescentou, “está a propor tarifas que prejudicariam não apenas as pessoas aqui em Windsor, mas também as pessoas em todo o país e, na verdade, nos Estados Unidos”.

Os dois principais marcos de Windsor são compartilhados com Detroit: a Ponte Internacional Gordie Howe, de US$ 5,7 bilhões, com inauguração prevista para este ano, e a Ambassador Bridge, de 96 anos, que transporta cerca de US$ 300 milhões em comércio transfronteiriço todos os dias. Dos 440 mil milhões de dólares em exportações anuais do Canadá para os Estados Unidos, apenas o petróleo e o gás geram uma quantidade maior do que os automóveis, camiões e autopeças.

Mas com as autoridades canadenses acreditando na palavra de Trump de que ele cumprirá sua ameaça de tarifas, Lane e outros na indústria automobilística já estão se preparando para as possíveis consequências.

George Papp é o executivo-chefe da Papp Plastics, cuja sede fica perto da imponente nova ponte suspensa. Ele disse que seus clientes norte-americanos, principalmente fabricantes de automóveis, simplesmente invocariam os termos dos contratos que ele tem com eles e deduziriam o custo das tarifas do valor que lhe pagassem.

“Quem vai levar o golpe?” disse o Sr. “Eu, e pessoas como eu e empresas como a minha.”

Flavio Volpe, presidente da Associação dos Fabricantes de Peças Automotivas, um grupo comercial canadiano, estimou que a maioria dos seus membros tinha margens de lucro de um dígito e que as tarifas que Trump ameaçava seriam ruinosas.

O entrelaçamento da indústria automobilística entre os dois países foi cimentado em 1965, quando o Canadá e os Estados Unidos chegaram a um acordo que eliminou efetivamente a fronteira para a indústria. Hoje, 90% dos carros e caminhões fabricados no Canadá são enviados para os Estados Unidos, principalmente de trem.

Na Lanex, pequenas peças de metal que poucos motoristas verão são moldadas por mais de 600 toneladas de pressão pelas prensas da empresa. As suas viagens ilustram o quão interligadas se tornaram as indústrias automobilísticas dos dois países.

Como pequeno fornecedor, Lane não negocia diretamente com fabricantes de automóveis, mas vende seus produtos através de fabricantes de peças maiores. Os ganchos de travamento de assento que a Lanex fabrica para minivans Honda são enviados para uma fábrica em outro lugar em Ontário, onde são equipados com outras peças e depois enviados para uma linha de montagem no Alabama que pertence à Honda, uma empresa japonesa.

A fábrica de Lane enviou peças para Michigan para tratamento térmico, trouxe-as de volta para Windsor para mais usinagem e depois as vendeu para uma empresa norte-americana.

“Windsor está acostumado a cruzar a fronteira de um lado para o outro”, disse Lane. “É como levantar da cama de manhã.”

A turbulência causada por possíveis tarifas ocorre em um momento já difícil para o setor automobilístico do Canadá. Muitos fabricantes de autopeças ainda não viram seus negócios retornarem aos níveis anteriores à pandemia do coronavírus devido ao atraso nas vendas de automóveis. Em 2020, a Lanex tinha cerca de 60 funcionários trabalhando em dois turnos, mas agora tem cerca de duas dúzias de funcionários trabalhando em um único turno.

A ansiedade é particularmente aguda em Windsor, que tinha uma população metropolitana de cerca de 484 mil habitantes. Além dos caminhões de carga que atravessam a Ponte Ambassador, o símbolo automotivo mais óbvio da cidade é uma fábrica gigante da Stellantis que produz minivans Chrysler Pacifica, bem como muscle cars Dodge Charger.

Uma cidade dentro da cidade, a Stellantis, com sede na Europa emprega 4.500 trabalhadores. Apoiada por milhares de milhões de dólares em subsídios canadianos, está a construir uma fábrica de baterias numa joint venture com a empresa sul-coreana LG em Windsor e recentemente gastou 1,89 mil milhões de dólares canadianos (cerca de 1,3 mil milhões de dólares) para reequipar a sua fábrica de montagem para fabricar veículos eléctricos a par da gasolina. -motorizados.

Mas, tal como muitos fabricantes de automóveis, a Stellantis está agora numa crise enquanto luta com a transição para veículos eléctricos e com a concorrência da China.

James Stewart, o presidente do sindicato local que representa os trabalhadores da Stellantis em Windsor, disse não acreditar que uma grande tarifa representaria necessariamente um golpe fatal nas operações da Stellantis em Windsor, dado o quanto a empresa investiu.

Mas com grande parte do bem-estar económico de Windsor intimamente ligado ao comércio com os Estados Unidos, disse Stewart, as tarifas representariam um duro golpe, incluindo o encerramento de empresas, despedimentos e cortes de produção.

“Somos um subúrbio de Detroit; sempre nos sentimos assim”, disse ele, acrescentando que Windsor parecia estar “sob ataque e sem motivo”.

Trump inicialmente caracterizou as tarifas como uma forma de incitar o Canadá e o México a proteger melhor as suas fronteiras para conter o fluxo de migrantes sem documentos.

Mas ele também refletiu sobre tornar o Canadá o 51º estado, observando que os Estados Unidos investiram pesadamente na defesa militar do Canadá e ameaçaram usar a força econômica para anexá-lo. Ele também desabafou sobre o que descreve como “subsídios” ao Canadá pelos Estados Unidos, uma aparente referência ao défice comercial dos EUA com o Canadá, em grande parte devido às importações de petróleo e gás.

Espera-se que o governo Trudeau detalhe como retaliaria quaisquer tarifas dos EUA na segunda-feira, dia em que Trump tomará posse.

Mas a economia comparativamente pequena do Canadá torna difícil para o país infligir danos económicos substanciais aos Estados Unidos, embora as taxas sobre produtos específicos possam prejudicar estados individuais. As tarifas retaliatórias também aumentariam os preços no Canadá.

De volta à fábrica de Lanex, Lane disse que, por pura coincidência, a empresa estava embarcando num projeto de produção “secreto” não relacionado com automóveis e que inesperadamente se tornou uma potencial proteção contra tarifas. Ele se recusou a oferecer quaisquer detalhes para evitar avisar os concorrentes.

Papp, o proprietário da empresa de plásticos, disse que embora se opusesse às tarifas, o que prejudicaria o seu negócio, ele era um fã de Trump e compreendia por que o presidente eleito argumentou que as tarifas eram necessárias para ajudar a reconstruir a indústria. nos Estados Unidos.

Independentemente do que aconteça, disse Papp, o Canadá e os Estados Unidos sempre permanecerão aliados inabaláveis.

“Você não pode separar nossos países”, disse ele. “Eles estão aparafusados.”