Ela não jogou tênis para ser famosa. Agora ela é uma estrela.

MELBOURNE, Austrália – Uma tarde muito fria de dezembro no centro de Manhattan, no saguão de um hotel perto do Central Park.

Uma mulher de 23 anos olha para cima de uma poltrona perto de um elevador. Ela está usando um boné de beisebol, mexendo um pouco no telefone.

“Ei”, ela diz.

Dê outra olhada. Ah, certo, essa é Emma Navarro: semifinalista do US Open e uma das 10 melhores jogadoras depois de apenas uma temporada completa de torneios de primeira linha. Ela está relaxando antes de uma noite repleta de fotos, conversas com a imprensa e uma aparição no jogo de basquete da NBA do New York Knicks com alguns outros tenistas dos quais você já deve ter ouvido falar – Carlos Alcaraz, Ben Shelton e Jessica Pegula.

Pode ser divertido. Então, novamente, ficar nesta cadeira confortável, observando anonimamente a agitação de sua cidade natal passar, também é muito legal. Há muitas razões pelas quais Navarro, que enfrenta Ons Jabeur na terceira rodada do Aberto da Austrália no sábado, buscou o tênis. Ser uma pessoa famosa não era uma delas.

“Exatamente o oposto”, disse ela outro dia, depois de uma vitória no segundo turno em Melbourne sobre Wang Xiyu, da China, sua segunda batalha consecutiva de três sets com o resultado no ar até o ponto final.

Ela estava de volta no sábado, quando abriu a Margaret Court Arena lotada contra Ons Jabeur, três vezes finalista do Grand Slam e queridinho do esporte, voltando de alguns meses tórridos devido a uma lesão. Depois de vencer 20 dos primeiros 24 pontos e chegar a uma vantagem de 5 a 0 no primeiro set, ela teve que lutar no terceiro para vencer, salvando três break points ao sacar em 1 a 2.

Quando tudo acabou, ela deu crédito a seus pais por levarem ela e seus irmãos em passeios de bicicleta de seis horas quando eles eram crianças por sua habilidade no terceiro set. Então ela rabiscou “me heart 3 sets” na câmera de televisão. Ela deveria. Ela teve 19-6 em partidas que foram longe na temporada passada. Ao sair da quadra, ela começou a dar autógrafos para os fãs que estavam nas arquibancadas. A partida foi disputada à luz e à sombra da hora do almoço em Melbourne e Navarro ainda não está totalmente adaptado para ser o centro das atenções, dia após dia após dia.

“É algo que trabalho muito para administrar e me sinto confortável em estar no centro das atenções. É o oposto da minha natureza. Não parece natural”, disse ela.

Isso às vezes acontece no tênis. Nem tudo se desenvolve em sincronia. Nem todo mundo que consegue disparar forehands e backhands aparentemente durante toda a tarde é um cão alfa extrovertido, deixando sua vida se desenrolar em uma série de postagens no Instagram e vídeos no TikTok.

E o mesmo acontece com Navarro, cuja vida no tênis foi uma exploração incrementalista até o verão do ano passado. Aos 18 anos, depois de uma excelente carreira júnior – incluindo uma final de simples e um título de duplas no Aberto da França – ela ainda não tinha certeza se queria ser tenista profissional. Então ela foi para a Universidade da Virgínia por dois anos, onde ganhou o campeonato nacional de solteiros femininos de nível universitário da NCAA.

Quando ela se tornou profissional, ela optou por não buscar inscrições curinga que poderiam ter sido facilmente obtidas, visto que seu pai, Ben, é ativo no ramo de tênis e é dono do Cincinnati Open de nível ATP e WTA 1000. Ela estava bem subindo em torneios de segundo nível nos circuitos ITF e WTA 125.

Navarro estava fora do top 100 em abril de 2023. Ela terminou aquele ano como número 32 do mundo, o número mágico para uma classificação de Grand Slam, e venceu seu primeiro torneio WTA Tour em Hobart, Tasmânia, um dia antes do início do Aberto da Austrália de 2024.

Então ela abriu caminho para os holofotes. Ela conquistou vitórias consecutivas sobre Coco Gauff, primeiro em Wimbledon e depois no Aberto dos Estados Unidos, onde Gauff, agora amigo, era o atual campeão. Ela subiu entre os 10 primeiros pela primeira vez. E foi aí que as coisas começaram a ficar um pouco ocupadas.

Emma Navarro está descobrindo como viver sob os holofotes do tênis. (Daniel Pockett/Getty Images)

Uma enxurrada de pedidos de entrevistas e comparecimentos. Um portfólio comercial que agora inclui negócios com Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune e, a partir de sexta-feira, Mejuri, marca de joias de alto padrão que a colocou em um ensaio fotográfico sob medida em Charleston, SC, em dezembro . Navarro é o primeiro atleta embaixador da empresa.

Para Serena Williams e Maria Sharapova, Naomi Osaka e Gauff, Iga Swiatek e Zheng Qinwen, algo assim é apenas mais um dia terminando com “Y”. Para Navarro, é, nas suas próprias palavras, “um ajuste”.

O ajuste também tem um aspecto de tênis, o que pode explicar as duas primeiras partidas de Navarro aqui este mês. Ambos acabaram sendo salas de fuga de tênis, primeiro na Rod Laver Arena e depois no segundo estádio do local, Margaret Court Arena.

Ela perdeu o saque no terceiro set em ambas as partidas. Peyton Stearns, outro ex-campeão da NCAA, teve um match point contra ela no tiebreak do segundo set que ela não aguentou. Stearns então sacou para a partida no terceiro, mas não conseguiu ultrapassar a linha.

Em ambos os casos, Navarro estava na primeira partida do dia, colocando-a no horário nobre dos Estados Unidos na ESPN – um horário em que Gauff costuma jogar. as atribuições judiciais e o horário nobre trazem uma mensagem de expectativa não tão sutil.

Em ambas as partidas, a geralmente constante Navarro disparou bolas do meio da linha de base, que ela havia defendido durante grande parte do ano passado, desgastando adversário após adversário. Então ela encontrou um caminho, reunindo suas melhores tacadas da tarde nos poucos pontos decisivos que fizeram a diferença duas vezes.

Contra Jabeur, ela correu o primeiro set para 5-0 antes de Jabeur começar a jogar com a delicadeza que a levou à beira dos maiores prêmios do esporte. Ela voltou para 5-4. Navarro ainda levou o set.

Durante quase toda a sua vida no tênis, Navarro foi a garota e depois a mulher que ficou emocionada quando apareceu em um torneio e soube que estava jogando na quadra 35, nos fundos das instalações.

“Tipo, coloque-me na floresta”, disse ela.

Isso não está mais acontecendo.

“Você passa 20 anos trabalhando em alguma coisa, principalmente a portas fechadas, e então, de repente, você se torna uma forma de entretenimento para as pessoas”, disse ela. “As pessoas pagam para ver você fazer o que você faz. É definitivamente um ajuste.”

O técnico de Navarro, Peter Ayers, trabalha com ela há oito anos. Ele disse que sua maneira de acostumar Navarro a ser uma nova versão de si mesma durante o período de entressafra foi seguir a fórmula que a trouxe até aqui.

“Sempre foi uma abordagem muito metódica”, disse Ayers durante uma entrevista em Melbourne. “Queremos que ela melhore sem negligenciar o pão com manteiga. É sempre um equilíbrio.”

Para Navarro, que nunca será um dos gigantes do WTA Tour, isso significa tentar jogar maior e mais agressivamente dentro dos parâmetros de seus pontos fortes. Ela não está prestes a começar a disparar lasers, como alguns de seus colegas podem fazer, apontam, apontam.

“Estou muito desconfiado de apenas perseguir a velocidade”, disse Ayers.

Existem outras maneiras.

Ayers é um cara do beisebol. Um de seus arremessadores favoritos era Greg Maddux, o craque do Atlanta Braves na década de 1990. Maddux estava longe de ser o arremessador mais difícil, mas ninguém conseguia colocar as bolas na borda da zona de rebatida tão bem quanto ele. “Ela pode fazer muito para ser mais precisa”, disse Ayers.

O mesmo acontece com seus golpes.

Navarro não precisa tentar superar jogadores como Aryna Sabalenka ou superar Swiatek. Mas ela pode causar muitos danos se seus pés estiverem um ou dois passos mais próximos da linha de base com mais frequência, ou mesmo dentro dela.

Ayers, assim como Navarro, sabe que a vida é diferente quando há um único dígito próximo ao seu nome na classificação. Já faz um tempo que Navarro não se aproximava de ninguém, como fez com Gauff ao anoitecer no sudoeste de Londres, seis meses atrás. As pessoas não têm mais medo de perder para ela, disse Ayers; quando esse medo passa, os adversários podem jogar livremente sem se preocupar com as consequências.

“Você está conseguindo a melhor chance de todos”, disse ele. “A ideia é que isso te torna melhor.”

Emma Navarro ficou atrás nas duas partidas do Aberto da Austrália até o momento. (Daniel Pockett/Getty Images)

Navarro sempre resolveu problemas, seja em descobrir um adversário, como ela quer gastar seu tempo e quem ela quer ser como tenista. De certa forma, o que ela está fazendo agora é descobrir outro problema – como existir como esta nova versão de si mesma, a versão que tem sido melhor do que todas as jogadoras, exceto um punhado de jogadores, nos últimos seis meses.

“O dígito único me incomoda um pouco”, disse ela. “Está muito além das minhas expectativas para mim mesmo.”

Houve algumas revelações ultimamente, que esperamos começar a render alguns dividendos em breve. Existe uma maneira de jogar um certo tipo de tênis e ainda ser aquela mulher sentada em uma poltrona no saguão de um hotel, observando anonimamente o mundo passar.

“Meu tênis pode ser alfa e vou deixar isso fazer o seu trabalho e posso ser apenas eu”, disse ela. “Se eu não estiver me sentindo eu mesmo, provavelmente não jogarei meu melhor tênis.”

(Foto superior: Ng Han Guan / Associated Press)