O momento do campeonato de Marcus Freeman não é apenas significativo. É monumental.

Minutos depois de Notre Dame vencer a Geórgia para garantir uma vaga nas semifinais do College Football Playoff contra a Penn State no início deste mês, o telefone de Tremaine Jackson tocou.

“Bem, temos um garantido”, dizia a mensagem de texto.

O técnico do Notre Dame, Marcus Freeman, e o técnico da Penn State, James Franklin, se enfrentariam no Orange Bowl, garantindo que um técnico negro avançaria para o jogo do título nacional pela primeira vez na história.

Jackson, 41, que foi contratado como técnico principal da Prairie View A&M em dezembro, se viu trocando mensagens de texto e telefonemas com outros treinadores negros no início de cada temporada, imaginando quem pode ser aquele que treina seu time até o auge.

“Olhamos para os caras que têm oportunidades reais e dizemos quem pode ser?” Jackson disse. “E conforme a temporada avança, todos vocês ficam tipo, 'Ei, estou torcendo por ele.'”

Freeman, cujo pai é negro e a mãe coreana, venceu o time Penn State de Franklin pelo direito de fazer história. Seu Fighting Irish enfrenta o Ohio State na noite de segunda-feira em Atlanta pelo campeonato.

No palco após o Orange Bowl, a repórter da ESPN Molly McGrath usou sua terceira pergunta de quatro para perguntar a Freeman: “Treinador, sei que você é todo voltado para o time, mas quero dar um momento para que todos aqui possam comemorar você, porque você é o primeiro técnico negro a ir a um jogo do campeonato nacional de futebol universitário.

A multidão aplaudiu.

“Só de ouvir essa resposta, o quanto isso significa para você?”

“Não quero nunca desviar a atenção da equipe. É uma honra e espero que todos os treinadores, minorias, negros, asiáticos, brancos, grandes pessoas continuem a ter oportunidades de liderar jovens como este. Mas isso não é sobre mim. Isto é sobre nós. Vamos comemorar o que fizemos. Porque é algo especial.”

“É uma honra e espero que todos os treinadores, minorias, negros, asiáticos, brancos, não importa, grandes pessoas continuem a ter oportunidades de liderar jovens como este.”

Marcus Freeman se torna o primeiro técnico negro e asiático-americano a chegar ao campeonato nacional da FBS 👏 pic.twitter.com/KHMksJUNDK

-ESPN (@espn) 10 de janeiro de 2025

Clipes da troca quase imediatamente se tornaram virais. Só o vídeo postado pela ESPN tem 2,6 milhões de visualizações no X.

Grande parte da resposta lá e em outros lugares onde o clipe foi postado elogiou Freeman e criticou McGrath e ESPN pela pergunta. Alguns acreditavam que a ESPN estava injetando raça em um momento onde ela não deveria estar presente.

Os treinadores negros de todo o esporte podem dizer por que deveria ser assim.

“Estamos falando sobre isso porque é real. O que você está insistindo quando me diz que eu não deveria falar sobre isso? disse Van Malone, treinador assistente, coordenador de jogos de passes defensivos e treinador de cornerbacks no Kansas State, que trabalhou com uma variedade de associações de treinadores minoritários e atua como CFO da Minority Coaches Advancement Association.

“É um negócio muito, muito grande”, disse Archie McDaniel, que treina linebackers em Illinois e atua como presidente da Minority Coaches Advancement Association. “Para mim, pessoalmente, é monumental.”

Disse Jackson: “Quando você percebe que jogamos futebol desde a década de 1860, basta pensar, cara, veja o quão longe chegamos. Estou torcendo por Marcus como o inferno. Porque nos dá validação.”

Em todos os níveis do futebol universitário desde seu início em 1869 – FBS, FCS, Divisão II, Divisão III e NAIA – acredita-se que apenas sete treinadores negros tenham treinado um jogo que poderia ter conquistado um título nacional.

Rudy Hubbard ganhou o título da Divisão I-AA na Florida A&M em 1978.

Mike London, que conquistou o título do FCS em 2008 na Universidade de Richmond, é o único treinador a erguer o troféu do título nacional em outro lugar que não na HBCU.

Jackson, contratado em 2022 como o primeiro técnico negro na história do estado de Valdosta, liderou seu programa ao jogo do título nacional da Divisão II no mês passado e perdeu. Ele aproveitou seu trabalho para trabalhar na Prairie View A&M, uma universidade historicamente negra que compete no nível FCS.

Em seus quase 20 anos como treinador, McDaniel já perdeu a conta de quantas vezes já ouviu isso. Ele vai sentar com um jogador e conversar sobre a vida depois do futebol. Muitos deles falam sobre coaching, mas ele ouvirá uma frase familiar de seus jogadores negros.

“Eu adoraria ser treinador principal”, disse McDaniel. “Mas não sei se isso é realmente possível.”

Atualmente, 18 dos 134 (13,4%) programas da FBS têm um treinador principal negro. Na SEC, esse número é zero. O ACC tem dois. Deion Sanders é o único treinador negro no Big 12. Quatro treinadores do Big Ten são negros.

Uma resposta para a razão pela qual há tão poucos treinadores negros num desporto praticado predominantemente por afro-americanos é que a história do futebol universitário é a história da América. Escolas e conferências não se integraram até as décadas de 1960 e 1970, em meio ao movimento pelos direitos civis.

O Bowl Championship Series estreou em 1998. Cinco anos depois, o estado do Mississippi fez de Sylvester Croom o primeiro treinador negro na história da SEC. Vinte e dois anos depois daquele momento, a liga tem quatro programas adicionais aos 16 anos e um treinador negro a menos.

As oportunidades são raras. As oportunidades em boas escolas, capazes de chegar ao campeonato nacional, são ainda mais raras. Desde 2000, as 48 vagas do campeonato nacional foram ocupadas por apenas 17 programas. Sete deles tiveram um técnico negro em tempo integral que não exerceu uma função interina em algum momento de sua história.

Grande parte da razão pela qual o momento de Freeman significa tanto para os treinadores negros no esporte é porque eles entendem de matemática. Eles também sabem jogar o jogo político, disse Jackson. Muitos não querem falar publicamente sobre a diversidade, disse Malone.

“O público mais velho nunca pensou que veria isso”, disse Jackson. “O público mais jovem espera ver e acha que é fácil chegar lá.”

McDaniel disse que há alguns anos a Minority Coaches Advancement Association contou manualmente o número de treinadores minoritários em mais de 500 programas em todos os níveis do esporte. Eles encontraram 45.

“Sou um cara de números. Tudo o que vejo são números. E os números e as oportunidades refletem-se diretamente um no outro”, disse ele.

A Coalizão Nacional de Treinadores de Futebol Minoritários – fundada pelo técnico de Maryland, Mike Locksley, em 2020 – trabalha para expandir o grupo de candidatos das escolas quando surgem vagas e encaminhá-los para candidatos que podem não estar em seu radar. Um desses esforços do grupo, que tem mais de 2.000 membros, juntou treinadores promissores com diretores esportivos para um programa de mentoria de 18 meses, de acordo com Raj Kudchadkar, diretor executivo do NCMFC. Freeman fez dupla com o diretor atlético de Wisconsin, Barry Alvarez.

Notre Dame promoveu Freeman a coordenador defensivo em dezembro de 2021, depois que Brian Kelly partiu para a LSU.

Em uma carta aberta a Notre Dame logo após ser contratado, Freeman abordou o assunto de forma mais aberta do que durante a fase de playoffs.

“Fazer parte desta coalizão tem sido um lembrete importante de que: Ei, você é uma representação de muitas pessoas. E é isso que eu quero ser. Quero ser uma representação, mas também mais do que isso quero ser uma manifestação”, Freeman escreveu. “Quero ser uma demonstração do que alguém pode fazer e do nível em que pode fazê-lo, se tiver a OPORTUNIDADE. Porque é disso que precisamos: oportunidade. Precisamos de mais minorias para ter a oportunidade de entrevistar – e precisamos de mais minorias para ter a oportunidade de fazer um trabalho no qual possam ter sucesso.”

Vários treinadores apontaram para os treinadores negros Tony Dungy e Lovie Smith enfrentando-se no Super Bowl em 2007 – Dungy se tornou o primeiro treinador negro a ser coroado campeão da NFL quando seu Indianapolis Colts venceu – e observou que segunda-feira à noite pode ser lembrado da mesma forma, especialmente se os irlandeses de Freeman causarem a reviravolta.

“O que este momento proporciona é esperança para muitas pessoas que passaram por muitos momentos de desânimo”, disse McDaniel. “Às vezes é muito difícil imaginar-se realizando algo que literalmente nunca foi feito.”

(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)