Como Patrick Mahomes e os Chiefs fizeram seu sétimo jogo consecutivo pelo título da AFC

KANSAS CITY, Missouri – Daqui a muitos anos, quando o Arrowhead Stadium não for mais a casa dos Chiefs, quando o técnico Andy Reid não estiver mais na linha lateral olhando sua ficha de jogo laminada, quando o coordenador defensivo Steve Spagnuolo parar de blitz, quando o trio de jogadores do Hall da Fama – o quarterback Patrick Mahomes, o tight end Travis Kelce e o pass rusher Chris Jones – já tiver suas jaquetas douradas, as pessoas que chamam esta cidade de lar ainda relembrarão essa época dos jogos de janeiro, incluindo os de sábado.

O jogo da rodada divisionária dos Chiefs – este contra o Houston Texans – terminou como sempre aconteceu desde 2018, quando Mahomes se tornou titular. No minuto final, Mahomes balançou os braços para cima e para baixo enquanto observava a torcida comemorar. Os dois jumbotrons de Arrowhead exibiram então duas palavras: Chiefs win!

Os Chiefs, vencedores por 23-14, garantiram uma vaga em seu sétimo jogo consecutivo do Campeonato AFC.

“Foi uma corrida especial, com todos aqui em Kansas City, desde a organização até a comunidade”, disse Mahomes. “Eu apenas tento valorizar isso. Ainda me lembro de momentos da World Series (2000) que meu pai jogou quando eu tinha 5 anos. É legal poder jogar nesses grandes jogos.”

A vitória de sábado também garantiu que o jogo do título da conferência será disputado mais uma vez em Arrowhead. Depois de apenas um hiato de um ano, o Arrowhead Invitational – uma reformulação da marca do jogo-título, cunhado por Nick Wright, o co-apresentador do “First Things First” da Fox Sports 1 – está de volta para sua sexta edição.

“Não é normal nesta liga ter tanto sucesso sustentado”, disse o lateral direito Trey Smith. “Você entende o quão especial isso é. Na entressafra, treinando com jogadores de diversas organizações, eles não têm a mesma experiência. Honestamente, a única palavra que me vem à mente é gratidão.”

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Antes de enfrentar os texanos, o desempenho de Mahomes nos seis jogos anteriores da rodada divisionária foi incontestável. Ele gerou 16 touchdowns no total sem cometer turnover, e sua classificação de passe foi de 115,8, a melhor da história da liga. Apesar de um início instável no sábado, resultado de condições de muito vento e 23 dias de descanso, Mahomes fez muito para enganar os texanos em sua 16ª vitória nos playoffs, empatando com o quarterback do Hall of Fame, Joe Montana, pela segunda vez na história da liga. Mahomes terminou com apenas 177 jardas e um touchdown, mas não cometeu nenhuma reviravolta e fez vários destaques para garantir que os texanos nunca tivessem a liderança.

“Eu sempre digo aos nossos treinadores: 'Não se acostumem com isso'”, disse Reid sobre Mahomes, o único quarterback a vencer um jogo dos playoffs todos os anos como titular. “Isso é irreal. Eu diria a mesma coisa aos fãs: temos muita sorte de tê-lo aqui. As coisas que ele está fazendo simplesmente não acontecem. É por isso ele é o melhor em fazer o que fez em uma carreira relativamente jovem.”

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Embora Mahomes esteja talvez no auge de seu auge, seu melhor apanhador de passes contra os texanos ainda era Kelce, o jogador mais velho em posição de habilidade do Chiefs, aos 35 anos.

Antes de sábado, muitos analistas se perguntavam, compreensivelmente, se Kelce poderia elevar sua produção no jogo mais importante da temporada dos Chiefs, especialmente porque o time almeja uma terceira vitória consecutiva sem precedentes no Super Bowl. Os 23 dias de descanso dos Chiefs, depois de conquistarem o primeiro lugar da AFC no dia de Natal, pareceram ser uma grande ajuda para Kelce, que teve um desempenho vintage – sete recepções em oito alvos para 117 jardas e um touchdown.

“Cara, não há nada melhor do que futebol nos playoffs, especialmente aqui em Arrowhead”, disse Kelce. “A multidão é sempre elétrica. A sensação que você tem ao jogar esses jogos com os caras com quem trabalha o ano todo é a sensação mais gratificante quando você sai por cima. Vou valorizar cada uma dessas (vitórias).”

Travis Kelce ruge por 49 jardas!

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Na temporada regular, Kelce tentou aperfeiçoar a versão futebolística de um boxeador veterano experiente, semelhante ao ex-grande Floyd Mayweather Jr. – dê socos de qualidade e nunca pegue um feno para preservar seu corpo para a luta maior, a grande batalha com um muito. prêmio maior. O jogo mais produtivo de Kelce nesta temporada antes de sábado foram 14 recepções para 100 jardas na vitória na prorrogação sobre o Tampa Bay Buccaneers na semana 9.

Quando os texanos jogavam cobertura zonal, Mahomes conseguia encontrar Kelce, muitas vezes no meio do campo. O nono jogo de playoffs da carreira de Kelce com pelo menos 100 jardas de recepção quebrou o empate com o Hall da Fama Jerry Rice, o maior número da história da NFL.

Mahomes disse que ajuda quando você tem receptores como Xavier Worthy, Marquise Brown e DeAndre Hopkins por aí.

“Quando você tem essas armas, é difícil para as defesas responsabilizar todos”, disse Mahomes.

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Antes do intervalo, Kelce pegou a bola no meio do campo e recusou ser abordado pelo primeiro zagueiro. Ele ganhou 49 jardas – sua recepção mais longa da temporada e a primeira jogada em que ganhou mais de 20 jardas após a recepção, de acordo com o Next Gen Stats – para preparar a corrida de touchdown de 1 jarda do running back Kareem Hunt. Kelce estava em sua melhor forma, lembrando a todos por que ele tem sido um tight end tão especial: sua habilidade de ganhar jardas após a recepção. Kelce produziu 57 jardas, a melhor marca do jogo, após suas recepções no sábado.

“É disso que sempre me orgulho: quando tenho a bola nas mãos, sou um jogador diferente dos outros”, disse Kelce. “Foi bom finalmente fazer um cara sentir falta deste ano.”

No início do quarto período, enquanto os Chiefs montavam uma longa investida em resposta aos Texans, Kelce não precisou de nenhuma jarda após a recepção quando o ataque enfrentou um terceiro gol crítico na linha de 11 jardas. Mas Mahomes não teve muito tempo para lançar. Tentando subir no bolso, Mahomes foi atingido pelo defensor Mario Edwards Jr., que agarrou o pé esquerdo. Ao cair em direção ao gramado, Mahomes manteve os olhos erguidos, mostrou sua força e flexibilidade e fez um passe certeiro para Kelce entre dois zagueiros.

Inacreditável.

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“Era tudo o que eu tinha. São os treinos de Bobby Stroupe”, disse Mahomes, referindo-se ao seu treinador de longa data. “Você simplesmente encontra uma maneira (de ter sucesso) nesses grandes momentos.”

Os jogadores do Chiefs tiveram dificuldade em descrever sua surpresa ao ver Mahomes e Kelce orquestrarem mais um momento memorável na pós-temporada.

“Isso é apenas o clássico Pat e Travis, cara. Eles são os melhores criadores de jogo”, disse Smith, balançando a cabeça.

“Achei que seria uma interceptação”, disse Hunt, rindo. “(Mahomes) é o homem da magia, cara. É uma loucura.”

Jones, que assistiu do banco, apenas sorriu enquanto os fãs aplaudiam. “Pat e Travis fizeram isso de novo, cara”, disse ele. “Justamente quando você pensa que os tem, você não os tem.”

Quando Mahomes e Kelce estavam afastados, a defesa do Chiefs, liderada por Spagnuolo, atingiu seu objetivo número 1, interrompendo a conexão entre o quarterback CJ Stroud e o recebedor Nico Collins.

Na rodada anterior, os texanos se recuperaram para vencer o Los Angeles Chargers, em parte porque Stroud completou sete passes para Collins para 122 jardas e um touchdown. No sábado, Collins teve cinco recepções para 81 jardas. O cornerback Trent McDuffie foi eficaz na cobertura masculina em Collins. McDuffie alinhou-se em frente a Collins em 22 de suas 32 rotas (68,8%), permitindo apenas duas recepções para 42 jardas, de acordo com o Next Gen Stats. O plano de passe rápido de Spagnuolo fez com que Stroud fosse demitido oito vezes e rebatido 14 vezes.

DEFESA ACORDOU COM FOME HOJE 🍽️ pic.twitter.com/JGw5bKEAHF

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No segundo tempo, as blitzes de Spagnuolo deram a Stroud pouco tempo para encontrar seus recebedores. Os Chiefs geraram 12 pressões e três sacks em 17 blitzes (taxa de pressão de 70,6%), incluindo oito das pressões geradas por um pass rusher desbloqueado, de acordo com o Next Gen Stats. O lado defensivo George Karlaftis liderou os Chiefs com três sacks.

“Ele tem toda essa experiência e sabe como ligar em situações críticas”, disse Karlaftis sobre Spagnuolo. “Mas também, além disso, sabemos (por que) ele está convocando (a blitz), porque treinamos muito na prática. Quando se trata de hora de jogo, você está livre e executando.”

Em 2018, Jones disse que muitos dos Chiefs estavam emocionados por chegar ao AFC Championship Game, apenas a oportunidade de estar a uma vitória de jogar no Super Bowl. Essa experiência ajudou os Chiefs a ganhar seu primeiro Troféu Vince Lombardi em 50 anos no ano seguinte.

Esta temporada, porém, é uma jornada diferente para os Chiefs, disse Jones, devido à importância do jogo da próxima semana, que será contra um de seus principais rivais, o Buffalo Bills ou o Baltimore Ravens.

“Agora estamos ainda mais famintos para chegar (ao Super Bowl) por causa do que está em jogo – um terceiro jogo, chegar lá e jogar na frente de nossos fãs novamente”, disse Jones. “Ainda queremos trazer o Troféu Lamar Hunt de volta para casa.”

(Foto: Aaron M. Sprecher/Getty Images)