O aplicativo de mídia social chinês RedNote está cheio de momentos fofos e emocionantes depois que cerca de 500.000 usuários americanos fugiram para ele na semana passada para protestar contra a iminente proibição do governo dos EUA ao TikTok.
Chamando-se de “refugiados do TikTok”, esses usuários pagaram o “imposto sobre gatos” para se juntar ao RedNote postando fotos e vídeos de gatos. Eles responderam a muitas perguntas dos seus novos amigos chineses: é verdade que na América rural cada família tem uma grande quinta, uma casa enorme, pelo menos três filhos e vários cães grandes? Que os americanos têm de trabalhar em dois empregos para se sustentarem? Que os americanos são péssimos em geografia e muitos acreditam que a África é um país? Que a maioria dos americanos tem dois dias de folga por semana?
Os americanos também fizeram perguntas aos seus novos amigos. “Ouvi dizer que todo chinês tem um panda gigante”, escreveu um usuário americano do RedNote. “Você pode me dizer como posso conseguir isso?” A resposta veio de alguém da província oriental de Jiangsu: “Acredite, é verdade”, brincou a pessoa, postando a foto de um panda lavando roupa.
Passei horas folheando as chamadas fotos do imposto sobre gatos e ri das respostas fofas e sinceras. É isso que a internet deveria fazer: conectar pessoas. Mais importante ainda, a RedNote demonstrou o quão competitivo um aplicativo de mídia social chinês aleatório pode ser do ponto de vista puramente do produto.
Com acesso a uma população online de um bilhão e um exército de engenheiros trabalhadores e engenhosos, as plataformas de internet da China são de classe mundial em termos de design, funcionalidade e experiência do usuário — como é demonstrado pelo TikTok e agora pelo RedNote, ou Xiaohongshu em chinês.
Mas por que não há mais pessoas fora da China usando aplicativos chineses?
Por um tempo, os gigantes chineses da Internet pareciam prestes a dominar o mundo. Lembre-se da emoção quando Alibaba listou sua oferta pública inicial em Nova York em 2014, quando Didi assumiu o Uber na China em 2016, quando o Facebook estava imitando o WeChat e quando um sócio da empresa do Vale do Silício Andreessen Horowitz pregou o poder do WeChat? A certa altura, cinco das 10 maiores empresas de Internet do mundo, medidas pela capitalização de mercado, eram chinesas. Agora, a Tencent, criadora do WeChat e empresa de jogos, é a única que resta nessas fileiras.
As maiores empresas chinesas de internet ainda fabricam produtos que podem competir com qualquer outra empresa do mundo. Seus funcionários trabalham mais arduamente do que seus colegas do Vale do Silício. (Muitos trabalham num horário “996” – das 9h00 às 21h00, seis dias por semana.) Face às proibições de semicondutores nos EUA, conseguiram fazer desenvolvimentos impressionantes na inteligência artificial. Mas o mundo parece ter esquecido os líderes chineses da Internet, excepto por vê-los como parte de uma ameaça tecnológica e geopolítica.
A indústria não cumpriu suas promessas. Por que? O que aconteceu?
Em 2017, escrevi uma coluna em outra publicação com o título “Por trás do Grande Firewall, a internet chinesa está crescendo.” Disse aos leitores de língua inglesa para pensarem para além do desejo da China de censurar e copiar as empresas ocidentais, porque a China estava a ser digitalizada numa escala e a uma velocidade alucinantes.
Naquele ano, a receita da Tencent cresceu 56%, enquanto a receita da Alibaba, gigante do comércio eletrônico, aumentou 60%. Didi levantou quase US$ 10 bilhões em financiamento, principalmente de investidores internacionais.
Tudo isso parece ter acontecido há muito tempo. É muito mais difícil para as empresas chinesas de internet prosperarem agora.
O país está atolado na pior crise económica desde a era Mao. Poucas pessoas acreditam na taxa de crescimento de 5% que o governo anunciou para 2024. A confiança dos consumidores é baixa – tanto a Uniqlo como a Starbucks, duas marcas de consumo que prosperaram na China durante anos, estão a perder clientes para marcas mais baratas.
Quando a economia do país sofre, é difícil para uma das suas indústrias pilares ter um bom desempenho. Os lucros das empresas de tecnologia refletiram isso.
À medida que a população da China continua em declínio constante – caiu pelo terceiro ano consecutivo – as grandes plataformas tecnológicas estão a ficar sem novos utilizadores. O WeChat tem cerca de 1,4 bilhão de contas, um número maior que a população chinesa. Até mesmo um aplicativo de mídia social de segundo nível como o RedNote, que é popular entre usuárias jovens, urbanas e ricas, acumulou mais de 300 milhões de usuários. Para essas empresas, a expansão internacional é o próximo passo natural.
A ByteDance, controladora da TikTok, causa inveja na indústria devido ao sucesso de seus negócios no exterior, que vêm crescendo a um ritmo muito mais rápido do que suas operações domésticas.
Mas o esforço dos EUA para proibir o TikTok destaca como é difícil para as empresas chinesas de Internet expandirem-se no exterior. À medida que o Partido Comunista Chinês aumenta o seu controlo sobre o sector privado do país, é cada vez mais difícil para o mundo confiar os dados pessoais dos seus cidadãos a empresas chinesas, que em última análise respondem a Pequim.
Existem boas razões para que o mundo exterior, incluindo o governo dos EUA, não confie nestas empresas. Num país onde o governo possui grande parte de tudo e exerce o poder de forma aleatória e muitas vezes implacável, o sector privado tem estado alerta. As empresas de Internet são fortemente censuradas e devem autocensurar-se para sobreviver. Todos os grandes, sem exceção, tiveram seus aplicativos removidos das lojas de aplicativos ou foram multados ou disciplinados pelos reguladores nos últimos anos.
É bem sabido que o líder da China, Xi Jinping, não é fã do sector digital, a menos que este esteja a ser usado para fazer avançar a sua agenda de rejuvenescimento nacional.
“A economia real é a base da economia de uma nação e a fonte da sua riqueza”, disse ele disse em 2018. “O desenvolvimento económico nunca deve desviar-se da economia real para uma dependência excessiva da economia virtual.”
Nesse discurso e em outro Em algumas ocasiões, Xi deixou claro que dava maior prioridade à manufatura avançada do que à Internet e gostava mais das empresas estatais do que do setor privado.
Isso deu o tom para a repressão ao Alibaba, Ant Group, Didi e aos negócios de videogame da Tencent em 2020 e 2021. As duras restrições “zero Covid” em 2022 que paralisaram a economia do país mergulharam algumas das maiores empresas de Internet em perdas financeiras para o primeira vez em anos.
Também nesta altura, a diplomacia de guerreiro lobo do governo chinês e a sua aliança com a Rússia forçaram muitos países a repensar as suas opiniões sobre a China como uma parte importante da economia global. Alguns vêem-no agora como uma ameaça aos sistemas democráticos e à paz mundial. A perceção da China deteriorou-se em muitos países ocidentais e menos pessoas estão interessadas em visitar a China em comparação com há uma década.
As empresas e investidores chineses da Internet estão cada vez mais presos entre o seu governo autoritário interno e a suspeita, até mesmo a hostilidade, no exterior.
A maioria dos investidores ocidentais considera agora que não vale a pena investir na indústria tecnológica da China devido à tensão geopolítica e às políticas imprevisíveis do país.
As dotações universitárias e os fundos de pensões dos EUA deixaram de dar dinheiro às empresas de capital de risco para investirem em start-ups chinesas. Uma geração de investidores chineses que ajudou a criar algumas das empresas de tecnologia mais bem-sucedidas começou a praticar golfe, maratonas e caminhadas.
Os investidores nos mercados bolsistas globais estão igualmente desinteressados nas empresas chinesas de Internet.
Uma investidora que não estava autorizada a falar publicamente disse-me recentemente que, em 2017, quando se juntou a um fundo de cobertura que geria mais de 100 mil milhões de dólares, cerca de 40% das participações do fundo em mercados emergentes eram ações tecnológicas chinesas. Agora eles são menos de 3%.
O ecossistema que cultivou um setor tecnológico vibrante está falido. Menos investimentos significam menos start-ups, muito menos ofertas públicas iniciais no estrangeiro e avaliações de ações muito mais baixas do que as suas congéneres americanas. RedNote, o aplicativo de mídia social que os usuários americanos do TikTok adotaram, foi fundado em 2013 e ainda não se tornou público.
Essas empresas continuam competitivas, disse o investidor. Mas aos olhos do mundo, acrescentou ela, eles não são mais relevantes.
