A incorporação da carne na dieta foi um marco para a linhagem evolutiva humana, um potencial catalisador para avanços como o aumento do tamanho do cérebro. Mas os cientistas têm lutado para determinar quando começou o consumo de carne e quem o fez.
Uma nova pesquisa fornece a primeira evidência direta de que o Australopithecus, um importante ancestral humano que apresentava uma mistura de características simiescas e humanas, consumia muito pouca ou nenhuma carne, dependendo de uma dieta baseada em vegetais. O estudo determinou a dieta de sete indivíduos Australopithecus da África do Sul, datados entre 3,7 e 3,3 milhões de anos atrás, com base na química do esmalte dos dentes.
“A carne provavelmente desempenhou um papel significativo na expansão da capacidade craniana – maior desenvolvimento do cérebro – durante a evolução humana. Os recursos animais fornecem uma fonte altamente concentrada de calorias e são ricos em nutrientes essenciais, minerais e vitaminas que são essenciais para alimentar um cérebro grande, “, disse a geoquímica Tina Ludecke, do Instituto Max Planck de Química, na Alemanha, e da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, principal autora do estudo publicado quinta-feira na revista Science.
“Os nossos dados desafiam a suposição de que a carne era um componente alimentar crucial para o Australopithecus, apesar de alguns espécimes terem sido encontrados associados a ferramentas de pedra e ossos cortados”, disse Ludecke.
As descobertas sugerem que o consumo de carne foi um desenvolvimento posterior, talvez por populações subsequentes de várias espécies distintas de Australopithecus ou por outras espécies da linhagem evolutiva humana, chamadas colectivamente de hominídeos. O Australopithecus habitou o leste e o sul da África entre cerca de 4,2 e 1,9 milhões de anos atrás. Nossa espécie Homo sapiens apareceu há cerca de 300 mil anos.
Os sete indivíduos estudados eram vegetarianos.
“Embora o consumo ocasional de carne seja plausível, semelhante ao dos primatas não humanos modernos, como os chimpanzés e os babuínos, os nossos dados sugerem uma dieta composta principalmente por recursos vegetais”, disse Ludecke.
Isso pode ter incluído a procura de frutas, folhas de árvores e certas plantas com flores na paisagem da savana, disse Ludecke.
O Australopithecus possuía proporções faciais de macaco e um cérebro com cerca de um terço do tamanho da nossa espécie, bem como braços relativamente longos com dedos curvados, bons para subir em árvores. O Australopithecus apoiava-se em duas pernas e andava ereto.
“O Australopithecus fornece informações críticas sobre a evolução da locomoção bípede e do uso inicial de ferramentas. Embora seus cérebros fossem menores que os nossos, o tamanho relativo do cérebro era ligeiramente maior que o dos chimpanzés modernos”, disse Ludecke.
O fóssil de Australopithecus mais famoso é aquele apelidado Lúciaque foi descoberto na Etiópia em 1974 e tem cerca de 3,2 milhões de anos. Lucy, provavelmente mulher, tinha cerca de um metro (3,5 pés) de altura. Os machos teriam sido um pouco maiores.
Lucy era membro da espécie Australopithecus afarensis. Os sete indivíduos no estudo provavelmente são membros da espécie intimamente relacionada Australopithecus africanus.
A química dos alimentos consumidos por um indivíduo é incorporada ao tecido, incluindo partes duras, como o esmalte dos dentes, que conduzem à fossilização. Os pesquisadores analisaram sete molares fossilizados encontrados na caverna Sterkfontein, perto de Joanesburgo, parte da área do “Berço da Humanidade” da África do Sul, conhecida por produzir fósseis de hominídeos primitivos.
Uma ilustração de dois dos sete molares do Australopithecus, descobertos na África do Sul, que foram amostrados em uma nova pesquisa que explora a dieta deste importante ancestral humano. A imagem foi divulgada em 16 de janeiro de 2025
Crédito da foto: REUTERS
A proporção de duas formas diferentes – isótopos – do elemento nitrogênio nos dentes do Australopithecus alinhou-se estreitamente com fósseis de animais herbívoros no mesmo ecossistema, como antílopes, em vez de animais carnívoros, como hienas, leopardos e felinos dente-de-sabre.
A evidência mais antiga de possível consumo de carne entre os hominídeos inclui ossos de animais com marcas de corte datados de 3,4 milhões de anos atrás, na Etiópia. Se estes representam o abate de carne tem sido uma questão de debate.
A descoberta de que o Australopithecus, com um cérebro menor que o dos hominídeos posteriores, “não consumia quantidades substanciais de carne de mamíferos é consistente com a hipótese de que uma mudança na dieta desempenhou um papel na expansão do cérebro”, disse o co-autor do estudo Alfredo Martinez-Garcia, chefe do laboratório de geoquímica de isótopos orgânicos do Instituto Max Planck de Química.
“Se tivéssemos descoberto que o Australopithecus consumia quantidades substanciais de carne, teríamos concluído que a subsequente expansão do volume craniano em outras espécies de hominídeos não se devia ao início do consumo de carne”, acrescentou Martinez-Garcia.
O consumo de carne também pode ter contribuído para o aumento da estatura física, redução do tamanho do intestino, complexidade social e uso de ferramentas entre os hominídeos.
“As questões críticas permanecem: quem começou a comer carne, quando começou e quando se tornou um recurso significativo o suficiente para impulsionar adaptações morfológicas?” — disse Ludecke.
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