Novak Djokovic e Carlos Alcaraz jogam tênis um dentro da cabeça do outro

MELBOURNE, Austrália – O que acontece com o circo que Novak Djokovic criou no Aberto da Austrália é que tudo vai acabar.

Da forma como a mente de Djokovic funciona, provavelmente já funcionou. A afirmação em entrevista QG que alguém o envenenou durante a sua detenção na Austrália em 2022; as batalhas com as barulhentas multidões australianas; a briga com Tony Jones, o locutor esportivo australiano que fez “comentários insultuosos e ofensivos” sobre ele e seus apoiadores sérvios; a entrada em protestos antigovernamentais em Belgrado; está tudo numa caixinha em algum canto do seu cérebro. Carlos Alcaraz ocupa o resto.

Ele enfrenta seu maior adversário no tênis, além de Jannik Sinner, na terça-feira, nas quartas de final. Todas essas outras coisas são energia desperdiçada. Deixe o Time Carlitos pensar que ele entrará na quadra confuso e distraído, se quiserem.

É provável que Djokovic espere que seja exatamente isso que eles farão. Como ele disse no domingo à noite, depois de ter eliminado um jovem jogador tcheco promissor em dois sets pela segunda partida consecutiva: “Há uma batalha que começa antes de entrarmos em quadra”.

Naquela ocasião, a batalha foi menos com o número 24, Jiri Lehecka, que venceu em dois sets, e mais com Jones, âncora esportiva do Channel 9, emissora que realiza entrevistas em quadra no torneio. Jones estava fazendo uma apresentação no Melbourne Park na sexta-feira, olhando para um grupo de fãs sérvios gritando apoio a Djokovic, quando acrescentou sua própria letra: “Novak é superestimado… Novak é um passado… Novak o expulsa”.

O comentário “expulsá-lo” parecia se referir a quando Djokovic foi deportado da Austrália antes do torneio de 2022, depois que o governo cancelou seu visto por sua recusa em ser vacinado contra Covid-19.

Djokovic então recusou a entrevista depois de derrotar Lehecka no domingo; Jones se desculpou na manhã de segunda-feira. A disputa sugou a maior parte do oxigênio do torneio nas últimas 24 horas.

Djokovic, de 37 anos e número 7, não é mais inevitável nas quadras azuis, onde ganhou mais títulos do que em qualquer outro torneio importante, tem usado seus holofotes fora das quadras como um membro extra durante toda a semana. Contra o Alcaraz, que perde por 3-4 no confronto direto, mas venceu os dois últimos jogos do Grand Slam, ambos finais de Wimbledon, não será algo que ele possa suportar.

Alcaraz conhece bem estes dramas turbulentos após sete jogos da sua rivalidade. Suas partidas começam como um jogo mental diferente de tudo que ele ou quase qualquer outra pessoa no mundo do esporte enfrenta. A existência de Djokovic fora e dentro da quadra parece que está prestes a sair dos trilhos. Ele está reclamando de seus treinadores, envolvido em uma de suas rotinas de eu-contra-o-mundo.

Então ele mostra na rede uma imagem de serenidade focada em nada além da tarefa em questão. O jogador que tantas vezes não consegue resistir à atenção que vem com o circo que ele mesmo criou é substituído pelo assassino de aço necessário para compreender a enormidade da tarefa de enfrentar Alcaraz.

Foi o que Djokovic fez nas Olimpíadas de Paris no verão passado, quando derrotou Alcaraz em uma partida inesquecível que durou dois sets e mais de três horas. A intensidade de Djokovic naquele dia emanou como uma força física que encheu o estádio antes de explodir no último ponto, quando ele caiu no saibro, incapaz de evitar que suas mãos tremessem de emoção.

Assim como quando ele enfrentou Rafael Nadal e Roger Federer, as travessuras não estão à vista.

“Isso me lembra dos meus confrontos contra Nadal em termos de intensidade e energia na quadra”, disse Djokovic.

“Ótimo para assistir; não é tão bom para jogar contra.

Alcaraz também compreende a verdade das suas batalhas, ciente de que o desafio, tanto mental como físico, pode levar cada um deles ao paroxismo se não tomar cuidado. Há um ano e meio, no mesmo saibro em que chorou antes de conquistar a medalha de prata, a tarefa monumental de enfrentar Djokovic levou Alcaraz a um ataque de pânico e a cãibras no corpo inteiro no meio da semifinal do Aberto da França. Ele usou a experiência para “encontrar alegria no sofrimento” e venceu o torneio um ano depois.

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“Este não é o jogador certo para jogar nas quartas de final”, disse Alcaraz em sua entrevista coletiva depois que Jack Draper se aposentou da partida perdendo por 7-5, 6-1.

Ele sabe o que tem que fazer. A primeira tarefa é jogar contra Djokovic em vez de sua estante de troféus.

“Se pensar em tudo o que ele fez no tênis, não conseguiria jogar”, disse ele.

“Quero dizer, 24 Grand Slams, o maior número de semanas no primeiro lugar. Ele quase quebrou todos os recordes do tênis. Estou tentando não pensar nisso quando estou na partida.”

Ele está pensando muito sobre suas táticas, assim como Djokovic. Quando ambos os jogadores estão totalmente aptos, suas partidas resultam em alguns pontos. Enquanto Alcaraz vs. Sinner normalmente se transforma num jogo de computador hiper-agressivo, jogado fora das linhas de eléctrico e com total desrespeito por um rali neutro, os jogos entre Alcaraz e Djokovic são lutas de esgrima travadas com espadas de dois gumes.

Alcaraz e Djokovic sabem como manobrar um ao outro para chegar aos lugares da quadra de tênis que eles não querem ir (Julian Finney / Getty Images)

O chute mais perigoso de Alcaraz é o forehand, o que sugere que é melhor para Djokovic ficar longe dele, mas também é o chute com maior probabilidade de quebrar, especialmente quando ele tem que acertar em movimento. No entanto, é nesse momento que é mais provável que ele consiga realizar aqueles golpes milagrosos que aumentam sua confiança e o levam a uma ruptura de domínio.

O backhand de Djokovic é um dos melhores da história do esporte, basicamente uma tabela que ele pode usar para passar da defesa para o ataque em praticamente qualquer lugar da quadra. Mas é o forehand menos estável que ele pode transformar em seu míssil de cruzeiro, disparando em ângulos que outros jogadores não veem. Vá lá por sua conta e risco.

“Conheço as minhas armas”, disse Alcaraz. “Sei que se conseguir jogar um bom tênis contra ele, poderei vencê-lo.”

Usar essas armas de forma inteligente é muitas vezes o maior desafio de Alcaraz. Ele está sempre em sua própria batalha entre vencer uma partida e criar um destaque. Ele parece extrair prazer igual de ambos. No torneio deste ano, ele está se apoiando na eficiência que Djokovic é marca registrada há 25 anos, melhorando seu saque e avançando nas partidas com apenas alguns floreios para manter o dedo no ouvido.

Contra Djokovic, essa batalha pode se tornar uma escolha do diabo. Djokovic tem um jeito de lançar um feitiço sobre os oponentes, que se convencem de que precisam ser além da perfeição e jogar como um mágico para vencê-lo. Eles tentam fazer demais e caem em uma enxurrada de erros.

Ou eles se esforçam tanto para jogar dentro de si mesmos que não correm nenhum risco e acabam deixando Djokovic controlá-los pela quadra. Tomas Machac, o tcheco de 23 anos que derrotou Djokovic na primavera passada, se revezou em ambas as rotas durante a surra no terceiro round que sofreu na noite de sexta-feira.

Alcaraz precisa de mais um dia de serviço para sempre, como o que encontrou na final de Wimbledon do verão passado. Ele acertou consistentemente os primeiros saques a cerca de 210 km/h e acertou a primeira e a segunda bolas de uma maneira que Djokovic nunca o tinha visto fazer antes. Ele está fazendo mais isso agora, usando isso para se impulsionar para a frente da quadra.

Ele está aperfeiçoando algo que uma marca poderia chamar de Crush and Rush, no qual ele salta para a quadra para um retorno de segundo saque, acerta direto e profundamente e chega por trás para finalizar o ponto, como uma versão brutal do Roger Federer SABR; ele está fazendo golpes curtos e passes angulares nos tornozelos dos adversários que tentam roubar a rede dele. Djokovic terá visões da mais recente final de Wimbledon, em que cada incursão além da linha de serviço terminava com uma bola na ponta dos pés ou passando pela cintura.

Alcaraz terá visões dos dois forehands que Djokovic desferiu no tiebreak decisivo das Olimpíadas com a medalha de ouro em jogo. Djokovic gemeu ao colocar tudo o que tinha em cada uma daquelas bolas, sabendo que se não finalizasse Alcaraz em dois sets, as pernas jovens do espanhol dariam à juventude uma vantagem sobre a experiência.

Djokovic esmagou dois vencedores quando mais precisava deles na final olímpica (Quality Sport Images/Getty Images)

Nenhum jogador masculino disputou mais quartas de final, semifinais e finais de Grand Slam do que Djokovic na Era Aberta. Ele também já derrubou seu rival mais próximo e provavelmente o melhor jogador do mundo nas quartas de final do Grand Slam – duas vezes. Ele venceu Nadal no Aberto da França de 2015 e 2021, possivelmente a tarefa mais difícil da história contemporânea do tênis masculino.

Alcaraz venceu Sinner nas quartas de final do Aberto dos Estados Unidos em 2022, depois conquistou o título, mas Sinner ainda não havia se tornado Sinner e Alcaraz ainda não havia se tornado Alcaraz. A oportunidade de derrubar o número 1 do mundo é provavelmente o que Alcaraz e Djokovic estão disputando, a menos que Tommy Paul ou Alexander Zverev possam ficar em seu caminho. Quem vencer na terça-feira terá que descomprimir, subir novamente para a semifinal e depois descobrir como escalar a montanha mais alta do esporte.

Isso seria um bom problema para cada um deles lidar. Por enquanto, eles têm um ao outro.

(Foto superior: Julian Finney / Getty Images)