Por cerca de uma semana que antecedeu o jogo do campeonato da AFC, Meredith Nolan estava morando em um vaso de pesquisa enorme estacionado em um porto antártico. O navio, chamado Noosferra, estava esperando condições favoráveis do mar antes de entrar nas águas geladas abaixo da ponta sul da América do Sul.
Era no final de janeiro, e Nolan voltou para casa depois de passar três meses na Estação Palmer, uma pequena base de pesquisa americana na Antártica.
Ela estava estudando os efeitos das mudanças climáticas no zooplâncton e, em seus momentos de reposição, torcendo por seu time de futebol favorito, o Buffalo Bills. Ela usava um gorro com um logotipo de Bills na frente e um poof azul no topo quando saiu em um barco para coletar zooplâncton em redes, ou caminhou a geleira recuada atrás da estação. Seu chapéu alertou outros dois fãs de Bills que ela era uma delas.
De certa forma, ela não se comportou como um fã típico de Bills, causando alegres caos e destruição para celebrar a equipe.
“Vamos ver se Meredith começa a mergulhar nas mesas”, disse Ricky Robbins, que estava lá estudando aves marinhas, em referência a uma atividade popular entre os fãs da Bills Tailgates.
Mas de uma maneira importante, ela fez.
“Todo ano fico empolgado”, disse Nolan alegremente no início de novembro. “Mas espero que este seja o ano.”
Desde a década de 1950, a National Science Foundation financiou projetos de pesquisa na Antártica. A Palmer Station, construída em 1968, é a menor de suas três estações, abrigando cerca de 40 pessoas no verão e cerca de 20 no inverno. É também o mais quente, mas isso ainda significa temperaturas e neve abaixo de zero, mesmo no verão. Alguns daqueles lá, como Nolan, estão estudando os efeitos das mudanças climáticas no meio ambiente. Para muitos, o esporte é uma maneira de permanecer ligado ao mundo exterior, mesmo quando se conectar com suas equipes é um desafio.
Até recentemente, o acesso à Internet em alta velocidade era limitado, quando estava disponível. Um manual de participantes de 2018 alertou: “Grandes downloads e mídias de streaming têm um impacto negativo em todos os outros”.
Os fãs de esportes, então, economizariam suas rações na Internet nos tempos de jogo.
Em 2013, Ken Halanych, então professor da Universidade de Auburn, estava em um navio quando Auburn venceu um jogo contra seu odiado, a Universidade do Alabama, retornando um gol de campo perdido 109 jardas para um touchdown com o tempo expirado.
Halanych passou quatro horas enviando um vídeo para poder ver a peça.
Ele esteve na Antártica oito vezes desde 2000. Em 2004, quando Auburn foi uma das três equipes invictas que esperavam uma vaga no jogo do campeonato nacional, ele convenceu o gerente da estação da estação Palmer a deixá -lo levantar uma bandeira de Auburn no navio.
“Escrevi a ESPN tentando me conectar com eles e dizendo: 'Aqui está meu voto da Antártica'”, disse Halanych. “A ESPN nunca respondeu.”
Darren Roberts foi para a Antártica 13 vezes. Ele ama o trabalho, embora reconheça que ele pode ser isolado. Roberts não tem certeza de que ainda estaria indo se sua esposa, Megan, não fazia parte de sua equipe de pesquisa. Após o Denver Broncos o ajuda a se conectar com seu irmão, que é 13 anos mais velho.
“É muito doce”, disse Megan Roberts. “Todos eles realmente se ligam, especialmente sobre o Broncos, mesmo quando estamos nesses lugares remotos loucos. É incrível ver. Ele mantém contato com sua família por causa do que está acontecendo com os Broncos. ”
Darren Roberts seguiria os jogos do Broncos através de um gráfico do Google que mostrava um pouco de futebol em um campo digital. Seus movimentos correspondiam ao que estava acontecendo no jogo.
Mas quando os Broncos venceram o Super Bowl em 2016, o casal estava em um navio de pesquisa chamado Laurence M. Gould. Foi capitão por um homem chamado Ernest Stelly, um fã do Dallas Cowboys.
Embora os Cowboys não estivessem tocando, Stelly puxou o navio para perto o suficiente para a estação Palmer para que ele pudesse usar a Internet da estação para pegar uma transmissão de rádio. Os cozinheiros criaram lanches de festa, e Stelly organizou uma festa no Super Bowl.
“Lembro que foi ótimo, como sentar no escuro no navio ouvindo o Super Bowl na ponte”, disse Roberts. “E era realmente muito especial e meio único, especialmente naquela época.
Os Estados Unidos também operam uma base no Pólo Sul, que é muito mais frio, mas um pouco mais populoso, e um posto avançado chamado McMurdo Station, que fica ao sul da Nova Zelândia e pode suportar 1.500 moradores.
Robbins, que está na equipe do SeaBirds com o Robertsses, trabalhou em locais ainda mais remotos, o que dificultou a seguir seus times favoritos. Certa vez, ele trabalhou em uma pequena ilha no Havaí, na qual apenas sete pessoas, inclusive ele, moravam. Experiências como essas fazem a Antártica sentir quase “grande cidade”, disse ele.
“Ter, tipo, uma cozinha com chefs e um quarto e água corrente e chuveiros de água doce é como, parece muito luxuoso”, disse Robbins.
O grupo SeaBird trabalha em um pequeno prédio separado de outros cientistas. Robbins chamou de “The Birder Hut”.
“O boato de Darren é que costumávamos estar no grande edifício com um escritório, mas todo mundo ficou muito cansado de cheirar a cocô de pinguim”, disse Robbins.
O trabalho ficou mais ocupado no final de sua estadia, o que significava que não era tão fácil seguir o final da temporada de futebol. Todos os ovos dos pássaros estavam chocando, e a equipe teve que medir seus filhotes. Os pesquisadores marcaram alguns pássaros e removeram tags de outros, às vezes tarde da noite ou de manhã cedo.
Eles estavam contando colônias de pinguins e medindo garotas gigantes de petrel quando os Broncos perderam para as contas nos playoffs.
Nolan ficou feliz com o resultado desse jogo. Os esportes são um ponto de vínculo entre Nolan e seu pai, Jim. Ele está extraordinariamente orgulhoso de que sua filha trabalhe na Antártica e tenha se acostumado a explicar o zooplâncton a outros.
“É o tipo de fundo da cadeia alimentar”, ele diz à People. “Sem o zooplâncton, todos estaríamos com problemas.”
Em casa, Meredith mora a cerca de 30 minutos de seus pais, como estudante de graduação no Instituto de Ciência Marinha da Virgínia. Eles adoram ouvir sobre seu trabalho e receber fotos de pinguins por mensagem de texto.
“Ela é uma criança incrível”, disse Jim.
Eles enviam mensagens de texto constantemente durante os jogos, principalmente quando Jim não está muito estressado.
No final de dezembro, quando os Bills tocaram o New York Jets, ela estava colocando Krill em garrafas para iniciar um experimento. Jim mandou uma mensagem para ela que ela não deveria se preocupar, o jogo foi uma explosão. Os Bills venceram, 40-14.
A Base Palmer agora usa o sistema de satélite Starlink para acesso à Internet de alta velocidade. Em meados de dezembro, os satélites começaram a ping dos Estados Unidos, em vez de Chile, o que significava que a TV do YouTube estava disponível na base. Nolan poderia transmitir suas contas ao vivo.
Jim é fã de Bills porque cresceu no norte de Nova York, e Meredith herdou a condição dele. Ele viveu décadas de decepção, incluindo quatro perdas consecutivas no Super Bowl. Sua filha, 24 anos, viu menos disso.
“Ela é uma pessoa muito otimista, provavelmente mais otimista do que eu”, disse Jim. “Mas às vezes, sendo fã de Bills, pode ser difícil.”
A Noosfera finalmente conseguiu folga para navegar naquela noite de domingo no mês passado, minutos antes do início do jogo do campeonato da AFC. Jim rastreou o barco em um site chamado marinetraffic.com. Ele não se preocupa demais com Meredith, mas a passagem de Drake, uma extensão de mar entre a estação Palmer e o Chile, pode ter ondas de 40 pés.
Depois que ela se estabeleceu, Nolan ligou seu iPad e entrou na TV do YouTube. Ela enviou uma foto da configuração para o pai-mostrou a parte de trás da cabeça de Josh Allen e a pontuação do jogo, 27-10, Chiefs. Ela observou o Bills tentar um retorno, depois perdeu, por 32-29, apenas um jogo antes do Super Bowl.
“Foi uma chatice”, disse Nolan em uma mensagem de texto enquanto o navio chegava à passagem potencialmente traiçoeira de Drake. Ela acrescentou um emoji de um rosto chorando. “Mas ainda é uma ótima temporada!”
