Como o acidente de avião da DC quebrou os grandes sonhos de Wichita de patinar e voar

Wichita pode ser a menor cidade grande do país. Ou talvez a maior cidade do país. É grande, com quase 400.000 residentes e 550.000 na área metropolitana maior; E pequeno, o tipo de lugar onde você conhece seu banqueiro e esbarra em um amigo enquanto faz recados.

Nos últimos anos, Wichita sonhou com o reconhecimento nacional, oferecendo a sediar grandes eventos esportivos e disputando novos voos sem escalas, geralmente divulgando o legado de Wichita como o centro da indústria de aviação do país.

Na semana passada, a cidade cumpriu essas duas ambições, hospedando o campeonato de patinação artística dos EUA pela primeira vez, com muitos espectadores e concorrentes transportados diretamente para e para Washington, DC, em um voo direto que foi inaugurado no ano passado.

Na quarta -feira, esses marcos foram marcados para sempre pela tragédia, quando um jato de passageiros e um helicóptero do Exército colidiram acima do rio Potomac em Washington. Muitos no voo de Wichita eram patinadores de elite para jovens e seus treinadores e famílias.

“Isso agora faz parte da história da Aviação do Kansas”, disse Ben Sauceda, executivo -chefe do Kansas Aviation Museum na cidade.

O fato de esses skatistas estarem em Wichita não era coincidência. O clube de patinação artística de Wichita e visita Wichita, o braço de marketing de turismo da região, trabalhou para convencer a patinação artística dos EUA a realizar seu evento de campeonato na cidade.

“A hospedagem do campeonato está em nossa lista de desejos há anos”, disse Susie Santo, presidente e diretor executivo da Visit Wichita.

Na última década, a cidade sediou competições seccionais e regionais, competições de patinação sincronizadas e competições de teatro em gelo. Todo esse trabalho culminou na semana passada, quando por cinco dias os melhores skatistas do país competiram no centro da cidade.

Muitos em Wichita esperavam que o evento fosse transformador para sua comunidade de patinação em pequenas figuras. Mas a perda dos skatistas, que haviam participado de um campo de desenvolvimento de elite na cidade após a competição, reformulou abruptamente o que seria um momento de catalisação.

“Terminamos na semana passada nos sentindo muito bem sobre como tudo foi, e pouco tempo depois essa tragédia aconteceu, e tudo isso desapareceu”, disse Jolene Taylor, presidente do Wichita Figure Skating Club.

Taylor se ofereceu no campo de desenvolvimento na segunda -feira, passando um tempo com um grupo de adolescentes, alguns dos quais estavam no voo. O que fica em sua mente além de sua habilidade, disse ela, era de suas maneiras – nem sempre um terno forte para os adolescentes.

“Eles são concorrentes, mas eram tão gentis um com o outro, eram tão educados comigo como escolta de equipe”, disse ela. “Sempre houve um por favor e obrigado por tudo.”

O Wichita Figure Skating Club é um dos clubes menores do Centro -Oeste. Seus membros flutuam, mas atualmente têm cerca de 60 anos, meio jovens, meio adultos. Nenhum de seus jovens skatistas foi convidado para o campo de desenvolvimento de elite, mas seus membros adoram patinar. Alguns fazem isso de forma recreativa, enquanto outros praticam regularmente e viajam para competições.

“Skate realmente é para todos”, disse Taylor.

No campeonato, alguns membros do clube se ofereceram como varredores, pegando bichos de pelúcia ou flores jogadas no gelo. Outros foram capazes de ver alguns de seus heróis de perto, enquanto praticavam no Wichita Ice Center.

O programa Learn-to-Skate do clube está crescendo. E no outono passado, mais de 700 skatistas iniciantes participaram do skatefest da cidade.

Após o acidente, um nevoeiro – literal e figurativo – se estabeleceu sobre Wichita, enquanto os moradores esperavam para aprender se conheciam alguém no voo.

A Rev. Pamela Hughes Mason, da Igreja de St. Paul Ame, ouviu falar sobre o acidente na noite de quarta -feira, quando disse que recebeu uma mensagem de texto curta: “Você está bem?”

“Esse é um vôo familiar para a maior parte da minha congregação, e as pessoas que me conhecem”, disse Mason. “Naquela hora, começou com telefonemas, organizando, orando.”

Wichita se marca como a capital aérea do mundo, a casa histórica dos aviões Cessna e Beechcraft e um importante centro de fabricação para peças e aviões para a Boeing, Airbus e Bombardier.

“Está realmente arraigado no tecido de quem somos”, disse Sauceda, do Museu da Aviação.

Mas chegar de e da cidade não é fácil. A maioria dos vôos do Aeroporto Nacional Wichita Dwight D. Eisenhower é para centros regionais como Denver, Dallas e Atlanta, onde os moradores pegam um voo de conexão para o seu destino final. Alguns dirigem duas horas até Oklahoma City, ou até três horas para Kansas City para obter mais opções.

O voo diário para Washington é a única conexão direta de Wichita com o Nordeste. Tudo começou há apenas um ano, depois de uma campanha de autoridades da cidade e do estado.

“Eu sei daquele voo, já voei muitas vezes”, disse Jerry Moran, senador sênior dos EUA do Kansas, em uma entrevista coletiva de quinta -feira. “Lobbi a American Airlines para começar a ter um serviço direto de voo sem escalas para a DCA”, o aeroporto de Washington.

Sauceda pegou uma lista de funcionários da aviação – o chefe da SpaceX, o chefe da Airbus Americas, administrador da NASA – que visitou a cidade nos últimos anos, mas somente após uma escala.

O voo direto, ele disse, “realmente ajudou a aumentar o comércio de Wichita”.

Depois de ser cancelado na quinta -feira, o voo para Washington foi retomado na sexta -feira. E mesmo quando os esforços de recuperação estão em andamento, os funcionários de Wichita estão tentando apoiar aqueles de perto e de longe que perderam entes queridos e homenagear aqueles que morreram.

A Wichita Foundation, uma fundação comunitária que desembolsa milhões em doações anualmente, iniciou um fundo para apoiar as famílias e há discussões sobre o estabelecimento de memoriais para os skatistas e outras vítimas.

“Nossos corações estão partidos”, disse Santo, da Visit Wichita. “Nós os consideramos família. Para todos os Wichitans e outros que perderam entes queridos, estamos aqui para ajudar. ”