Um garoto de 18 anos acabou de receber sua carteira de motorista. Agora ele substituirá Lewis Hamilton.

Andrea Kimi Antonelli estava mais nervoso do que por algum tempo. A carreira de um piloto de corrida pode frequentemente depender de momentos de portas deslizantes como esses.

O garoto de 18 anos não estava tentando garantir uma unidade de Fórmula 1. Ele completou essa missão meses atrás, quando assinou com a Mercedes para substituir Lewis Hamilton.

Ele estava prestes a sentar seu teste de direção.

Trinta minutos depois, o adolescente italiano sorriu embaixo da esfregona de cabelos encaracolados e levantou um polegar para a câmera. Ele passou – pela primeira vez, é claro. Não haveria necessidade de espremer em outro teste entre as demandas agitadas de viagens do calendário F1. E a 'honra' de ser um motorista de F1 ativo sem uma licença de estrada – uma vez verdadeiro para Max Verstappen, que estreou aos 17 anos – não se aplicará a Antonelli.

Foi uma dose precoce de pressão lidada bem com o motorista que estreará a Mercedes no Grande Prêmio da Austrália em 16 de março, entrando no cockpit desocupado por Hamilton, sete vezes campeão mundial de 21 anos de Antonelli's Senior.

Antonelli sabe que não pode esperar imitar a corrida de 12 anos de Hamilton na Mercedes, que rendeu seis campeonatos mundiais e 84 vitórias de corrida para se tornar a parceria mais bem-sucedida da equipe de motorista na história da F1. Mas ele está assumindo todo o apoio que pode antes de sua temporada de estréia.

“Eu sou o próximo motorista da Mercedes e estou se sentando de alguém que fez história no esporte, por isso é um grande privilégio”, disse Antonelli à O atlético em uma entrevista. “É uma grande responsabilidade, mas eu tenho as pessoas certas ao meu redor.”

Os carros sempre foram uma parte central da vida de Antonelli.

Seu pai, Marco, assistiu como o jovem Kimi brincava com carros de brinquedo e decidiu levá-lo a fazer o kart às cinco.

Kimi instantaneamente se apaixonou pela sensação de velocidade. (Antonelli usa seu nome do meio, que não tem conexão com o campeão mundial de 2007 Kimi Raikkonen.) No entanto, Marco, que ainda corre em escos esportivos com sua própria equipe de GT, Antonelli Motorsport, que compete em toda a Europa, inicialmente cautelos seriamente. Ele não queria que Kimi se machucasse no que pode ser um mundo implacável.

“Às vezes o automobilismo pode ser cruel”, disse Antonelli. “Ele estava com medo de eu ter ficado muito magoado com a decepção, então ele queria evitar isso. Mas, vendo que eu realmente adorava dirigir e realmente adorava o esporte, ele decidiu tentar. Ele podia ver, sem eu realmente dizer a ele, que eu tinha a paixão pelo automobilismo. ”

Esse amor foi promovido pelos domingos de pai e filho, passando a F1 corridas juntos. Enquanto Antonelli teria crescido assistindo Hamilton, Sebastian Vettel e Fernando Alonso, seus heróis de corrida são de muito mais atrás. Seu pai mostrou-lhe a famosa corrida entre Gilles Villeneuve e Rene Arnoux em Dijon em 1979, considerado por muitos como a maior batalha na pista de todos os tempos, o que lhe deu uma apreciação da história do esporte desde a tenra idade.

“Foi incrível”, disse Antonelli. “Você vê o quão diferente era, em comparação com agora, a segurança, os carros. Você também aprecia a maneira como os motoristas ainda estavam lutando nos trilhos, apesar de saber que os carros não eram tão seguros quanto hoje. Eles ainda estavam fazendo isso e você realmente gosta de ver essas batalhas. ”

Villeneuve e Ayrton Senna emergiram como motoristas favoritos de Antonelli, em parte graças ao seu estilo tenaz na pista. “Ayrton é meu herói, mas Villeneuve, agora entendo por que meu pai era um grande fã dele”, disse Antonelli. “Ele era um leão na pista.”

Depois de usar o número 12 como seu número de corrida na Fórmula Quatro, Antonelli o escolheu para sua temporada de estréia na F1 como um aceno para Senna, que correu com 12 nos primeiros quatro anos de sua carreira, incluindo sua primeira temporada de campeonato em 1988. Por coincidência, Villeneuve também correu com 12 em 1978 e 1979.

Enquanto as aulas de história que Antonelli recebeu quando criança aumentou sua paixão na pista, na pista, ele rapidamente se destacou, subindo a escada de kart. Seu progresso o colocou no radar dos principais escoteiros, entre os quais Gwen Lagrue, o guru júnior da Mercedes. Isso levou a Antonelli a conhecer a equipe da Mercedes, diretora de Toto Wolff, aos 11 anos, antes de assinar com seu programa de motorista jovem aos 13 anos.

Era o caráter de Antonelli, bem como sua capacidade que impressionou Wolff. No momento em que ele se aproximou de um único seante e continuou vencendo tudo o que colocou as mãos, incluindo os títulos italianos e alemães F4 em seu primeiro ano antes do título regional da fórmula em 2023, ficou claro que o adolescente tinha o resultado de algo especial. A longo prazo, um lugar na futura formação da Mercedes F1 ao lado de George Russell sempre esteve na mente da administração da equipe. Era apenas uma questão de tempo.

Quando Hamilton, que muitos esperavam terminar sua carreira na Mercedes, revelou em janeiro passado que iria embora para a Ferrari em 2025, levou Wolff a cinco minutos para decidir Antonelli, então apenas 17 anos, seria o homem para substituí -lo.

“Temos um ótimo relacionamento, não apenas profissionalmente, mas também fora da pista”, disse Antonelli sobre Wolff. “Ele é um cara legal, realmente apoia durante grandes momentos, mas também durante momentos difíceis. Estou super feliz por estar com ele. Ele está me dando muita ajuda. ”

Wolff até confiou Antonelli de ensinar seu filho de seis anos, Jack, como ir-kart. “Ele não é ruim, ele está melhorando bastante”, disse Antonelli. “Todo teste, ele estava ficando cada vez melhor. Foi bom ver. ”

A única coisa que Wolff e Mercedes estão ansiosos a evitar é colocar muita pressão ou expectativa em Antonelli. Um acidente a poucos minutos de seu primeiro passeio de treino na F1 em Monza, um dia antes de ser anunciado no assento de 2025, foi afastado como parte da curva de aprendizado. A Mercedes não espera que um garoto de 18 anos replique o que Hamilton alcançou.

Estrear para uma equipe tão de alto nível em uma idade tão jovem é rara na F1. Normalmente, os jovens motoristas terão sua primeira oportunidade mais adiante na grade para aprender as cordas e fazer um nome para si mesmas antes de provar que estão prontos para um assento superior. Russell passou três anos na Williams antes de obter o Mercedes Drive. A Red Bull inicialmente colocou Verstappen em sua equipe irmã, Toro Rosso, antes de promovê -lo durante sua segunda temporada.

A ótima e bem -sucedida exceção à regra da história recente da F1 é o homem que Antonelli substituirá: Hamilton. Ele recebeu um assento na McLaren para sua temporada de estréia em 2007 e chegou a um ponto de vencer o campeonato como novato. É um bar incrivelmente alto, não há expectativa para Antonelli se encontrar.

A juventude de Antonelli significava que seu passo para a F1 exigia um grau extra de preparação. Juntamente com seus compromissos de fórmula dois no ano passado, ele conduziu uma extensa quantidade (pouco menos de 20 dias) de testes privados em carros antigos, com o ritmo impressionando a equipe de engenharia. Antonelli também foi capaz de se incorporar à equipe de engenharia da Mercedes nas corridas durante a segunda metade da temporada, conhecendo as vozes e os rostos em que ele se apoiará até 2025.

Antonelli sente uma responsabilidade não apenas pela Mercedes, mas também pela sua Itália natal. Enquanto o país tem uma história rica e sem paralelo em automobilismo, com a Ferrari se tornando uma seleção de fato, ela não produz um campeão mundial desde Alberto Ascari em 1953 nem vencedor do Grande Prêmio desde Giancarlo Fisichella em 2006 com Renault.

“Há muito mais hype, é claro, indo para a próxima temporada”, disse Antonelli. “Definitivamente, você sente um pouco de responsabilidade porque sabe que tem a Itália atrás de você. Todo mundo espera que eu seja bem -sucedido, especialmente porque eu estarei correndo uma Mercedes.

“Mas também é realmente emocionante. Mal posso esperar pelo próximo ano para começar e também mal posso esperar pela minha corrida em casa no Imola. Eu adoraria ver tantos italianos aplaudindo. ” As faixas de vermelho para a Ferrari que normalmente cobrem as arquibancadas em Imola podem muito bem ser intercaladas com a prata e a preta da Mercedes este ano.

Em Imola, Monza e além, o ajuste à fama será difícil para Antonelli realmente se preparar até que aconteça. Ele já está sendo reconhecido muito mais. Os fãs o pararam a cada poucos passos enquanto ele caminhava pelo aeroporto de Milão Malpensa no ano passado, fora de seu voo de Heathrow; Antonelli gentilmente parou por selfies a cada vez. Ele admitiu que parecia “um pouco estranho”, mas sabe que faz parte do trabalho. “Quando você se acostuma, é normal.”

Antonelli, 18, e Bearman, 19, se juntarão à grade da F1 este ano. (Joe Portlock / Getty Images)

Normal em F1, sim, mas Antonelli ainda é um adolescente – parte da nova onda de talento da F1 que transformou o visual e reduziu drasticamente a idade média da grade para 2025. Longe das corridas, ele gosta de jogar Padel (o hobby de escolha por grande parte da grade) e já desfrutou de algumas partidas espirituosas com seu novo companheiro de equipe, Russell. Mas ele também gosta de se manter afiado ao karting ou até mesmo correr com seus amigos.

Um elemento cativante da ascensão de Antonelli no ano passado foi sua amizade com sua colega de equipe F2, Ollie Bearman, que também se formará na F1 este ano com Haas. Tanto correndo para Prema, eles fizeram vários vídeos divertidos de mídia social juntos e atacaram um bom relacionamento longe da pista. É algo que Antonelli espera que possa ser útil para os dois, enquanto dão o salto para a F1.

“Ele é um cara legal, ele é rápido”, disse Antonelli sobre Bearman. “Eu aprendi muito com ele. Estou feliz por compartilhar a grade com ele no próximo ano. Como seremos novos no próximo ano, especialmente no início, apenas o fato de nos conhecermos e estivemos juntos, isso ajudará. ”

Quando se trata de lidar com o salto para a F1, Antonelli olhará para todo o apoio que pode obter. Enquanto ele será um dos seis novatos de temporada integral na grade da F1 este ano, ele e Liam Lawson, do Red Bull, que já têm 11 corridas em seu nome, provavelmente chamarão mais atenção pelo fato de estarem com frente Executando equipes que venceram corridas no ano passado.

Torna os preparativos para Antonelli ainda mais importante. A Mercedes começará 2025 tentando encontrar a consistência que faltava para muito do ano passado. Russell se transformará no papel de líder da equipe após a partida de Hamilton, mas para Antonelli, trata-se de acertar o básico e não deixar a ocasião exagerá-lo. “Será uma grande temporada pela frente”, disse Antonelli.

Agora, com sua carteira de motorista, o motorista mais jovem da F1 está pronto para qualquer coisa.

(Foto superior: Clive Rose/Getty Images)