Boeing Starliner retorna vazio enquanto a NASA recorre à SpaceX para trazer astronautas de volta da ISS

Boeing retornará sua cápsula Starliner da Estação Espacial Internacional sem a NASA astronautas que foram colocados em órbita no início de junho, anunciou a agência no sábado.

Com a Starliner retornando à Terra vazia, a NASA agora terá os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams retorno via SpaceX A nave espacial Dragon, que deve lançar sua nona missão regular para a ISS para a agência em 24 de setembro.

Em última análise, Wilmore e Williams irão fique na ISS por mais seis meses antes de voar para casa em fevereiro no veículo Crew-9 da SpaceX. O voo de teste foi originalmente planejado para durar cerca de nove dias.

A decisão de trazer a Starliner de volta da ISS vazia marca uma reviravolta dramática para a NASA e a Boeing, já que as organizações estavam anteriormente convencidas de que a cápsula era a principal escolha para o retorno da tripulação.

Mas o teste de voo da tripulação da Starliner, que foi visto como o último grande marco no desenvolvimento da espaçonave, enfrentou problemas — principalmente com seu sistema de propulsão.

“A Boeing trabalhou muito duro com a NASA para obter os dados necessários para tomar essa decisão”, disse o administrador da NASA Bill Nelson durante uma coletiva de imprensa com altos funcionários da NASA no Johnson Space Center em Houston no sábado. “Queremos entender melhor as causas raiz e entender as melhorias de design para que o Boeing Starliner sirva como uma parte importante do nosso acesso garantido à tripulação da ISS.”

Ele reiterou que voos de teste não são “nem seguras, nem rotineiras” e que a decisão foi o “resultado de um compromisso com a segurança”.

A NASA agora conduzirá outra fase de sua Revisão de Prontidão de Voo para determinar quando trazer o Starliner vazio para casa.

Os executivos da Boeing foram inflexíveis em briefings de imprensa de que a Starliner era segura para os astronautas voarem para casa em caso de emergência, apesar de adiar o retorno várias vezes. A NASA disse que houve um “desentendimento técnico” entre a agência e a empresa aeroespacial, e disse que avaliou o risco de forma diferente da Boeing para o retorno de sua tripulação.

No entanto, autoridades da NASA expressaram repetidamente apoio à Boeing, e Nelson disse que estava “100% certo” de que a Starliner seria capaz de decolar com uma tripulação novamente algum dia.

“Continuamos a focar, antes de mais nada, na segurança da tripulação e da nave espacial”, disse a Boeing em um comunicado. declaração postado no X no sábado. “Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA, e estamos preparando a espaçonave para um retorno seguro e bem-sucedido sem tripulação.”

Ken Bowersox, administrador associado da NASA, disse que os funcionários da NASA foram unânimes em sua decisão de escolher a SpaceX para trazer a tripulação de volta.

Enquanto isso, a SpaceX levará dois astronautas em seu veículo Crew-9 — em vez dos quatro que estavam planejados originalmente — para abrir espaço para Wilmore e Williams.

“A SpaceX está pronta para apoiar a @NASA da maneira que pudermos”, A presidente e diretora de operações Gwynne Shotwell respondeu em uma postagem nas redes sociais no X.

Cápsula Starliner da Boeing “Calypso” está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho em uma missão que a NASA estendeu indefinidamente enquanto a agência e a empresa tentavam identificar por que várias das naves espaciais propulsores falharam durante a atracação.

Esses propulsores, parte do sistema de propulsão da nave espacial, são essenciais para o retorno seguro da Starliner da ISS. A NASA citou os propulsores no sábado como um problema contínuo.

O teste de voo da tripulação do Starliner deveria ser uma caixa final marcada para a Boeing e um ativo-chave ganho para a NASA. A agência esperava realizar seu sonho de ter duas empresas concorrentes — Boeing e Elon MuskSpaceX — realizando missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o teste de voo está atrasando ainda mais o progresso da Boeing no programa de tripulação comercial da NASA e, com mais de US$ 1,5 bilhão em perdas já absorvido, ameaça o envolvimento futuro da empresa com ele.