Mariam Issoufou é uma das arquitetas mais requisitadas de África. Ela ocupa o cargo de Professora de Patrimônio Arquitetônico e Sustentabilidade na ETH Zurique desde 2022.
A argila é um dos materiais de construção mais antigos do mundo. Mas em muitos locais, a mistura pegajosa e gordurosa de argila e areia foi substituída por betão no decurso da industrialização. Como resultado, algo se perdeu, diz Mariam Issoufou, porque o barro é muito mais do que apenas um material de construção: é portador de cultura e sabedoria secular.
Qualquer pessoa na Suíça que queira compreender o que a argila significa para um dos arquitectos mais requisitados de África deve dirigir-se cerca de 3.400 quilómetros para sul, até ao Níger, país natal de Issoufou. Lá, um minarete eleva-se a 27 metros de altura no céu azul profundo acima de Agadez, uma pequena cidade no centro do país da África Ocidental. A torre laranja pertence a uma grande mesquita e faz parte do centro histórico, construído nos séculos XV e XVI. Como a maioria dos edifícios da cidade velha, a mesquita é feita de barro. Este método de construção é típico de regiões desérticas; não fica longe de Agadez até o Saara. De abril a setembro, a temperatura aqui fica em torno de 40 graus.
Issoufou tinha seis anos quando se mudou da capital do Níger para os arredores de Agadez. Ela morou lá com sua família, à beira do deserto, por cinco anos. “A cidade velha de Agadez, com as suas casas de barro com topos planos, deu-me uma primeira noção da herança de uma cultura de construção africana que foi completamente esquecida no Ocidente”, recorda hoje Issoufou.
Uma sensação de tradições de construção esquecidas
A forma como os edifícios protegem as pessoas do calor não é de forma alguma um problema abstrato para Issoufou. “Naquela época, não era incomum voltar da escola para casa com temperaturas de até 45 graus. Nunca esquecerei a sensação de entrar em nossa casa de barro fresca”, diz ela. Ao contrário das pessoas que cresceram no Ocidente, ela não esteve rodeada de casas de concreto ou madeira durante uma fase importante de sua infância. Durante séculos, a argila foi o material de construção padrão utilizado no Níger para isolar as casas do calor.
“Não é como se as coisas só tivessem começado na primeira metade do século 20 com alguns deuses da arquitetura moderna, como Le Corbusier ou Frank Lloyd Wright.”
Este sentimento pelo património arquitectónico da sua terra natal é uma parte importante do trabalho de Issoufou até hoje. Principalmente em suas palestras, nas quais ela ensina seus alunos sobre a construção de culturas esquecidas. Ela quer mostrar que, para além da corrente modernista na América e na Europa, existem tradições com as quais os estudantes ocidentais podem aprender muito. Para o fazer, contudo, devem primeiro abandonar a visão limitada da arquitectura do modernismo. “Não é como se as coisas só tivessem começado na primeira metade do século 20 com alguns deuses da arquitetura moderna, como Le Corbusier ou Frank Lloyd Wright”, diz ela.
Para Issoufou, o domínio do modernismo também explica o facto de durante muito tempo a sustentabilidade não ter sido um problema na arquitectura. “Só hoje percebemos que muitas culturas de construção esquecidas também eram sustentáveis porque tinham de resistir às forças da natureza sem betão armado, aquecimento central ou ar condicionado.” No hemisfério sul, em particular, existem tradições que podem revelar formas de lidar com temperaturas mais elevadas. “Temos que redescobri-los hoje”, diz ela.
Combinando com as tradições de construção locais
Issoufou nasceu na França, mas cresceu no Níger. Ela chegou à arquitetura tarde na vida. Após concluir os estudos, ela teve a oportunidade de estudar nos Estados Unidos. Na época, os computadores pareciam ser o caminho mais seguro para se firmar na América. Então ela decidiu estudar ciência da computação, embora seu coração já estivesse voltado para arquitetura. Ela trabalhou como engenheira de software por sete anos até que finalmente decidiu retornar à universidade e estudar arquitetura em Washington após os 30 anos.
Apenas dez anos depois, Issoufou é um dos arquitectos mais requisitados de África e tem escritórios na capital do Níger, Niamey, Zurique e Nova Iorque. Nos seus projetos, ela sempre tenta aproveitar as tradições construtivas locais, pois estas preservam um grande conhecimento sobre as condições e problemas locais. Um exemplo é o seu projeto de um centro para mulheres e desenvolvimento na capital da Libéria, Monróvia. Os edifícios com os seus telhados altos e inclinados são inspirados nas tradicionais Cabanas Palava, cujos telhados foram concebidos para suportar as fortes chuvas na Libéria.
Combatendo o calor com argila
Desde os seus primeiros projetos como arquiteta, enquanto parte do coletivo de arquitetura united4design, Issoufou tem privilegiado consistentemente o material de construção que conhece desde a sua infância no deserto. Em 2016, o coletivo construiu um complexo residencial de barro em Niamey. Issoufou, juntamente com Yasaman Esmaili, também usou tijolos de barro para um centro comunitário com biblioteca e mesquita na aldeia de Dandaji, no deserto do Níger. Ela mostrou que a argila pode enfrentar o desafio da arquitetura moderna.
Issoufou argumenta que a argila oferece algumas vantagens muito reais: “Ela sai direto do solo, é totalmente biodegradável e é muito mais barata que o concreto. O material também tem propriedades de resfriamento muito boas, o que significa que é muito mais adequado às condições climáticas do Níger”. .” A escolha de materiais de construção adequados por Issoufou também transmite a sua crítica ao domínio do modernismo na arquitectura global: “O maior triunfo do betão é que todos acreditam que é o único material de construção durável.” Na ETH Zurique, ela quer transmitir aos seus alunos esse olhar crítico sobre as condições locais e técnicas de construção esquecidas.
Christoph Elhardt
